想找机会获取财势，我知道。你我是一丘之貉。”李雄脚下重新加快：“徐老兄，机会来了，听我的策划安排，一定可以成功。杭教主会分给你我一两万财宝，比行刺的风险低一百倍。”
“但愿如此。”
“而且，我另有打算。”
“什么打算？”
“顺便把扬州两处税监的上贡船捞走。”
“高税监的皇贡，确是用船走漕河上京。暨税监的财宝，则起旱走徐州，认为陆路安全，不至于船一翻就流失净尽。”绝剑用行家的口吻说。
李雄脚下突然加快，一阵沉默。税监暨禄专征盐税，兼卖私盐，把盐税加重了三倍，私盐所获更年近百万。
他认为皇贡必定以船运为主，并没留意打听，所以不知道暨税监的皇贡是从陆路运京的。
显然他的消息，没有绝剑灵通，现在居然提出要乘机劫取高采暨禄两税监的皇贡，笑话闹大了，哪有能力分水陆两途劫皇贡？一教一会的人，全部人手不足一百数。
“你另有计划？”绝剑得不到回答，提高嗓门追问。
“以后再说。”李雄显得有点不耐。
“你办事神秘得很。”绝剑有点不耐。
“神秘是成功的保证。”李雄冷冷地说：“多一个人知道，就多一分失败的风险。谁要是走漏我劫宝的天机，而增加风险或导致失败，我与他誓不两立，绝不许任何人妨碍劫宝大计的进行。徐老兄，请不要多问。”
“你不要指桑骂槐胡说八道，似乎认为每个人都有走漏天机的可能。我告诉你，我劫宝成功的念头，比你更急切，你的劫宝大计最好一定成功。”绝剑有恼羞成怒的神情流露。
“咦！你们两人怎么在一起就你讽我刺？”兰小霞不得不出面干预：“你两人一用勇一用谋，各展所长应该不至于意见相左呀，李雄，后面好像有人跟来。”
“如果没有人眼来，就不起作用啦！咱们的住处，昼夜皆有不同的人监视，为保护他们的利益而用尽心机，也无形中助了咱们一臂之力。”李雄似乎真有未卜先知的神通：“那是闹江夜叉黄河清的人，这混蛋与猪婆龙有交情。这一段湖面，经常有猪婆龙的眼线活动，前面二十里的界首集，是水贼们在集北河道抢劫的好地方。”
“哦！你真摸清了附近的情势呢！”
“所以，我选择这附近做劫皇贡的好地方。”李雄又无意中泄露天机：“往北，是淮安地区水贼的势力范围。大水贼水怪汪洋的猎食场。两地的水贼，努力范围以泛光湖分界。以南的譬社湖、樊良湖，平阿湖等等统称五湖，是猪婆龙几股水贼的活动区，除非被官兵追捕，船只不许驶入泛光湖。在三不管地带动手劫皇贡。脱身容易多多。”
“不错，很妙。”绝剑大表佩服：“大家投鼠忌器不想管。阻力便减至最小限。治安人员也追查不易，分头追捕力量有限。李老兄，你是犯罪的专家。”
“呵呵！不敢当。”李雄用得意的口吻说：“徐老兄，别抬举我了。我只是一个小罪犯，京都紫禁城里那位皇帝，才是犯罪的专家，全天下罪犯的大头头，我设计抢他一二十万两金银财宝，算得了什么？”
“那皇帝也用搜刮来的钱，援朝鲜保藩国，痛宰东洋鬼子呀！”绝剑居然替皇帝辨护：“国内国外连年征战，不得不横征暴敛。”
“算了，咱们不提这些令人得胃气痛的事。”李雄转变话题：“下一步我得诱出猪婆龙，好好利用他。”
“他肯吗？”
“不需借他的人劫皇贡，而是装腔作势找他追讨行李货物，一口咬定是他作的案，他便会忽略这里的活动了。劫贡得手之后，从水栅驶入湖，上万官兵也无奈我何了。如果猪婆龙不上当，咱们驶入湖向北航，很难冲过猪婆龙的快船阵。”李雄大概忘了保密和重要性，再次透露劫贡行动的细节。
“我水性不错，陪你去找这条烂龙。”绝剑显得相当兴奋：“必要时，我有把握屠龙。”
“希望不要浪费精力屠龙。这条龙有利用价值。快到了，看右前方的灯光。”
湖堤向西伸，形成突出湖面约里余的变提。
内河是采直线挖掘的，堤内便形成一处草木繁茂，宽两三里长五六里的半月形荒野，隐约可看到透过树隙的一星灯光，可知必定有零星散布的农舍。
夜间农舍不会有灯光，那是信号灯，天宇黑沉沉，不可能看清地势，他们是陌生入，应该不是信号灯。
“那是什么地方？”兰小霞问。
“叫老鹳嘴，河东岸有两座小村。北面十里左右便是界首集，得手之后，船从水栅入湖，北航泛光西驶洪泽，海阔天空鸿飞杳杳，安全的很。”
“哦！你对这一带熟悉？”绝剑有点恍然。
“没错，我在淮安宝应混过一段时日，所以知道这里是劫皇模最佳所在。前面有小径下提，赶两步。”
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下堤进入草木丛中，就不知身在何处了。
不久，又看到灯光。
“伊啊……”前面草丛突然传出怪叫声。
“天！”领先的李雄高叫。
“地！”传来清晰的回答。
“李雄。”
“猜想你也该来了，请便。”回答的人并没露面。
“诸葛英，是你吗？”兰小霞大吃一惊，听出说话人的身份。
“哦！大小姐也来了？”十步外草声籁籁，奔出一个身材修长的黑影。
“你们怎么在这里？”兰小霞大感惊讶。
“来了四天啦！”年轻的诸葛英向李雄抱拳行礼：“万法主觉得工作并不顺利，急于等候李兄前来商议。我不能离开警戒位置，你们去吧！信号已经传入了。”
“李老兄，你的确了不起。”绝剑也大感吃惊：“我还以为兰姑娘是第一批到达布局的人呢！”
“月华门该是第一批到达的人。”李雄拍拍诸葛英的肩膀，举步向灯光闪动处走去：“兰姑娘是第二批。万法王是第三批，不在高邮停留，直接来这里布置，负责虚张声势。教主是第四批。另有三个小组。行动调度与分别负责任务分配，只有我和杭教主陈门主知道。杭教主是初期总指挥，所分配的任务作用如何，执行的人也不知道真正的目的何在。万法主在这里执行任务，就不知道这附近是劫贡区。见面之后，请不必多言，一切由我和他商量，切记切记。”
绝剑感到心惊，对李雄的评价提高了不少。
整个行动计划，只有三个人知道。
万法主是青莲堂的领导人，杭教主的姨表弟，真正的掌大权亲信，竟然也不知道所分配任务的真正目的。
远在湖广负责护送贡船上京的钦差府爪牙，怎么可能知道有人在这里准备劫贡船？计划如此周详秘密，如果失败只能说是天意。
住处是两家农舍，匆匆起床迎接他们的赤练蛇万法主，接到人有掩不住的兴奋。
万法主共带来了二十二个人，除了负责警戒的三个人以外，全都起床相见，有些人衣衫不整睡眼惺松。
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农舍的小厅堂，容纳不下多少人。
赤练蛇万法主带了两个人，在厅堂一面品茗一面议事。
“你这个烂军师，抬举我来这里专做些白忙无聊的事。”赤练蛇首先就发牢马蚤：“我雇用十二艘单桅船，每天在湖中搜捕水贼。给我一纸清单，向水贼追查被劫的货物。你真会挑地段，挑没有水贼出没的所在。三天来，没碰上半艘贼船。你说，我到底在这里干什么呀？”
“教主叫你干什么，你就干什么，不要向我埋怨诉苦，好好继续搜捕捉水贼查赃错不了。”李雄语气轻松得很，有打趣成份：“你来了四天，知道分辨泛光湖水贼和高邮湖譬社湖水贼吗？”
“见鬼啦！这鬼地方附近十里内没有其他人迹，即使找到人打听，他们也不知道水贼的分别呀！水贼并没在额上刺刻上记号。教主郑重吩咐，不许接近东面里外的漕河，不许从漕河往来的船伙计讨消息，不许……罢了，似乎我连唯一单纯搜捕水贼的事，也无法完成，霉透了。教主目下仍在南京？”
“不知道。”
“不知道？你是掌握大局的军师……”
“万法主，你以为我真是神仙，具有千里眼顺风耳？”李雄更轻松了：“分头行事，人手少，根本不可能向近百里外的人嗨一声打招呼，也不能无事便派人互相寒暄，三组信差皆必须按情况演变把消息传出，没有情况只能耐心地守候。教主在南京等候湖广信差的消息，这时如果接到信差，当然会离开南京了。我怎么知道他是否接到消息了？万法主，你只要做好你份内的事，其他让我来操心好不好？”
“这……我只想知道，你葫芦里卖的是什么药。可别误了正事……”
“我已经打了保票，请相信我葫芦里的神机妙算仙丹。我来察看你这里的情势，晚上就回高邮。行前，我再告诉你一些需要着手进行的事。你请牢记的事是，信差将消息传到，你只有一个时辰紧急处理布置，千万不可误事。所以，出湖搜捕水贼的船只，不可远出十里外，务必可以看到堤上的信号旗指挥撤回。我们都在赌命，我不希望因为些小错误而把命输掉，每个人按计办好自己份内的事，我保证稳赢不输。犯错误的人误了事，哼！”
最后的一句话，他的脸色突然冷森，虎目中冷电慑人心魄，杀气涌腾，像是突然间换一个人，从一个谋士，突然变成挥兵冲阵的将军。
一直在旁留意的绝剑徐飞扬，也感觉出他身上散发的阴森冷厉气息，心跳陡然加快一倍，往昔妄自尊大的气势减了不少。
“你放一百个心，我误不了事。在湖广我就对你有信心，咱们三位法主皆对你另眼相看，教主更是对你言听计从。你好好干啦！我绝不会扯你的后腿。”
“呵呵！但愿如此。有地方歇息吧？”李雄脸上的神色又重现轻松：“日后咱们合作的机会仍多，我敢保证每一笔买卖都有暴利可图，不但财足势大，浑天教的声威，稳可名列天下第一的风云组合。”
“但愿如此。”赤练蛇仿他的口吻居然神似，可知心情极为愉快：“后面有稍像样的卧室，你可以好好睡一个更次。”
绝剑一反往例，自始至终不曾提出意见或询问。
这块漕河西岸夹在西堤内的隙地，本来有好些沃田，由几家农户耕种，收成往年不好也不坏。这里与宝应县毗邻，地势愈往北愈高。
过了界首，便是宝应地境了。宝应却是产麦区与产稻区的分野，所以这里可能是高邮产稻区的最后水田区。
最近十余年来，天灾人祸频传，农民苦得要死，被田赋逼得走投无路，除了坐牢之外，胆子稍大的人，干脆入湖做水贼苟延残喘，破败的房舍，只有逃不掉的妇孺留下，房舍仅聊可遮蔽风雨而己，住在里面实在比住狗窝好不了多少。
田地大半荒芜，草木却欣欣向荣，视野有限，住在农舍中，举目四望全是草木和丈余高的芦苇，附近发生了些什么事，根本难以发觉。
巨大的西堤外的湖岸，停泊有不少船只，那是赤练蛇雇来搜水贼的船。农舍至西堤还有一里左右，事实上看不到堤上的景物。
从高邮跟来的人，就潜伏在堤岸附近的草木丛中，不敢接近茅舍，很有耐心地静候变化。
有人悄然向半携在湖岸的船只接近，船夫都是住在船上的。
赤练蛇人手不足，不曾派人在堤上监视船只。
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他不想也不愿睡在极为简陋，霉昧薰入的窄小房间内。再就是有人跟踪，必须预防不测。
这种破败的农舍，连一个鼠贼也可进出自如。赤练蛇人手不足，白天辛苦，晚上精力不足，警戒人数少不够分配。
而且把赤练蛇也计算在内，其中没有可独当一面的超一流高手，防御力有限，很难防范真正的超一流高手入侵。他如果放心大胆睡在房里，是相当危险的。
后院的灶间还不错，用生火的干草铺在门角做褥，和衣躺下相当舒适，倚在壁上假寐也不坏。
其实他不需睡眠以恢复精力，跑了四五十里路，算不了什么，年轻力壮根基好，三天两夜不眠不休小事一件，稍稍歇息养神，便可恢复疲劳。
但是，他必须表现得像一个三流混世浪人。
他是很小心的，把灶旁的火叉塞在草褥下，背倚泥壁坐下假寐。
假寐不是闭上眼养神，不是“假”睡，只是不躺下来，倚靠某些物体人睡而已，一旦发生事故，应变的能力比躺下入睡快三倍。
缺点是无法获得沉睡，恢复疲劳的效果差，坐着睡与躺下睡是不同的，气血运行会形成障碍，筋骨无法完全放松。
灶台上放了一盏菜油灯，灶间杂物甚多，微弱的暗红色灯光，仍具有照明的功能。
他用砧板挡在灯旁，将灯光导向门外，假寐处便位于幽暗的一面。进门的人，不易发现他的身影。
刚闭上眼，手便本能地摸住了火叉柄。这用来叉拔柴草出灶入灶的工具，长仅两尺余，但用作武器仍具威力，出其不意打人，|qi|shu|wǎng|可造成相当的伤害。
听到不寻常极为轻微的声息，引发了他的警觉本能。
朦胧的人影出现在门外，像个幽灵，不言不动不易看清实影，似乎在考虑是否进入。
他抓火叉的手松开了，屏息以待。
是绝剑徐飞扬，幽暗的光线影响不了他的视线。
他和绝剑都是外人，都是被胁迫不得不屈服的难友，按理，应该是同盟。但绝剑根本没把他放在眼下，而且处处与他为敌。
一教一门人才有限，真正的名家高手几乎没有，因此他和绝剑一文一武，居然成为一教一会的大将。
幸好他和绝剑皆有志一同，对劫皇贡发横财的兴趣极浓，不计较所受的折辱，所以同时受到重视。
他所受到的重视，比绝剑份量重些，至少他可以自由行动，绝剑必须听命行事，而且有人监视。
可能的原因是：他不是名人，武功差劲，不需着意防范。而且，他对劫皇贡的事，表现得极为热心，不时流露出见财眼红的贪婪神情。
见财眼红贪婪的人，是易于驾驶的。
久久，不见动静。
绝剑是自己人，他是不该提防的。
可是，他觉得绝剑并没把他看成自己人。
也许，他获得杭教主的信任加以重用，引起绝剑的嫉妒，所以态度不友好，本能地加以提防吧！
他是很有耐心的，绝剑的性情却缺乏耐心。
绝剑移动了，脚下无声无息，踏入灶间门，脸上有狞猛的表情。
“你干什么啦？徐老兄？”他坐正身躯语气平和，真怕绝剑扑下来，所以抢先发话。
“来找你谈谈。”绝剑脸上的狞猛神情消失得好快，但语气硬梆梆。
“哦！谈什么？”
“皇贡的财物，必须仍用原船运走。”
“没错，必须得手立即远走高飞，尽快脱离现场，绝对无法搬走。”
“这段湖面是壁社湖。”
“没错。”
“是五湖水贼公认的自由通行航道。”
“没错。”
“皇贡船驶入，五湖十余水贼蜂涌而至，结果如问？”绝剑神似一位精明的问案大老爷。
“一教一会的人应付得了。”他泰然地说：“而且，我正在设法与水贼们套交情。”
“这一带根本就不是抢劫的好地方，追捕的人来得非常快。水贼那一关也难过，咱们这几十个人死路一条。”
“那是你这失败者的着法。”
“我郑重警告你，如果失败，钦差府的爪牙杀不了你，我一定杀你，哼！”
“成功失败，你似乎十分重视，誓在必得。”
“没错。浑天教没有超拔的人才，我却是超拔的名剑客，一旦我成为浑天教的人，将成为教中第一把手。抢劫皇贡我会出尽死力，那是我加入浑天教的保证。你如果误了我的事……”
“我知道你的打算了。”他抢着说：“相当精。”
他想起兰小霞的话，兰小霞希望他成为一家。要做一家人不难，娶浑天教的女人便可。
兰小霞话中的弦外之音，与向他表示亲昵举动。他了然于胸。
他对成为一家人毫无兴趣，因此装笨装到底，干脆拉远距离。虽则他对美丽的兰小霞颇为心动。
他想到的是：绝剑正在打兰小霞的主意。
教中的第一把手，也许会成为未来的教主。
“你知道我的打算？”绝剑眼中的凶光，比先前强烈数倍。
他悚然而惊，那是怨毒冷酷刻骨仇恨的厉光。
“不用猜也知道呀！”他坦然说：“浑天教声誉差，但可以帮助你获取名利，双方的野心欲望同恶相济，因利害而结合顺理成章，毫不足怪。我对这些皇贡，也志在必得，你我各取所需，利害并不冲突。事了之后，你争取浑天教第一把手的名位，我继续……”
“你妨碍了我进行争取名利大计。”绝剑打断了他的话，接近了两步，语气充满凶兆。
“该说是我帮助你争取名利，其他你自己仍须努力。阁下……”第八章
绝剑一脚疾挑，捷逾电闪，出其不意突袭，这一脚绝对不可能落空。
突然出脚攻击一个坐在脚旁的人，三流混混也可将一流高手踢得半死。
他早知道这位坏剑客桀骜阴险，怎会上当？
草束乱飞，人影乱窜。
生火用的草束是干草与枯枝，捆成尺长的一小束，无数草束激飞，极为壮观，不但可乱视线，碰上身上也会造成伤害。
绝剑没料到突袭失效，更没料到他竟能出此妙招反击，本能地暴退，双手乱拍飞来的草束，碎枝草屑崩散，有几束击中腹部力道不轻。
更糟的是地下人影一滚而至，嗤一声裂帛响，裤管被火叉刺穿崩裂了一块缺缝，幸好没刺中小腿，火叉的力道也无法造成伤害。
砧板急倒，唯一的灯火熄灭，灶间一片漆黑，几乎伸手不见五指。
风雷声大作，厨具在强猛的拳风掌劲迸发下，满室崩坍碎裂，响声震耳。
绝剑在愤怒疯狂下，用上了内家真力，可发于体外伤人的拳劲掌风，盲目地把灶间打得一塌糊涂，形如疯狂，可能真的气疯了。
这位大剑客自以为吃定了他，居然突袭失败，居然被他刺裂了裤管，居然被草束击中，难怪要气疯了，愤怒地向四面八方用绝学攻击。
“徐飞扬，你干什么？”最先抢人出现在门外的赤练蛇沉喝。
“他在拆屋。”灶间上空没建有承尘，抓住梁桁吊在上面的李雄大叫：“万法主，快制住他，他疯了。”
绝剑被火光一照，神智一清。
“这混蛋语出不逊，激怒了我。”绝剑拍除身上的干草屑，向李雄一指：“你给我小心了，下次，哼！”
“你这家伙……”李雄放手跳下。
“砰卟”两声暴响，绝剑闪电似的近身，乘他脚沾地的刹那间，给了他两拳，击在胸腹上力道奇重。
哎一声惊叫，他仰面摔跌在满地碎物的灶房，再翻一匝爬不起来了。
赤练蛇一闪即至，也来了一记现龙掌，蓬然一声闷响，击中绝剑的后心。
绝剑前冲两步，倏然转身追电剑出鞘杀气直透华盖.这一掌显然没造成伤害。
“你敢撒野？”赤练蛇怪眼彪圆，也长剑出鞘：“也许，该强制你服下另一种毒药，哼！”
听口气，绝剑仍然受到某一种奇药的禁制。
“你们仍然用得着我替你们打前锋。”绝剑狞猛地神情消失得好快，从容收剑入鞘：“不要进一步威胁我，万法主，你不希望一切成空吧？好好想想啦！”
“有件事你必须明白。”赤练蛇一字一吐。
“什么事？”
“如要我来选择。”（原文：“只要我肯花钱。”）
“有此可能？”
“你和李雄，我宁可选择他，你明白吗？”
“我记住了。”绝剑悻悻地说，扭头瞪了刚站起的李雄一眼：“你最好小心了。”
不等赤练蛇再提警告，绝剑大踏步昂然走了。
“不要紧吧？”赤练蛇向李雄关切地问。
“还受得了。”李雄一脸霉相揉动着肚腹：“这混蛋无意下毒手，我是他发财的保证。”
“你们到底……”
“别提了，总之，他对在这里劫贡的事缺乏信心，要求我保证成功。哎唷！这混蛋下手也不轻。他娘的，看来我非睡那间臭房不可了。”
门外几名大汉盯着他摇头苦笑，让出去路而且好心的扶他一把。
绝剑是名剑客，被名剑客欺负值得同情，没被剑客拔剑宰了，够幸运啦。
赤练蛇色厉内荏，还真不敢摆出主子的权成，用人之际，他无可取代。
李雄的军师地位，更是无可取代。
刚回到那间发臭的小室，便碰上闻声赶来的兰小霞，急急挽了他的手膀，直奔内院的正房。
“我要把防身绝技教给你。”兰小霞正经八百宣告：“下两年苦功，你一定可以练成超绝的身手。今后，我不会让他有机会欺负你了。”
“我这种年纪还有精力练绝技？别闹笑话啦！整天为名利奔波争夺，为争逐声色犬马玩命，怎么练？三天打鱼两天晒网，一暴十寒，还敢妄想练成超绝身手？”他用略带嘲弄的口吻说：“不要怪他，那家伙对你们浑天教寄望殷切，雄心勃勃急功心切，所以害怕失败，成败的关键操在我手，他找我无可厚非。你对他不是很有好感吗？因此把他带在身边做保镖。他也喜欢你，我看得出。”
“我不否认有点喜欢他。”兰小霞把他挽入稍为整洁的卧室，总算有床有席：“但我发觉他太过阴沉鸷猛，不易控制。教主认为他性格难测，因此虽加重用却另加禁制，表示不怎么信任他，日后……谁也不知道日后。我对你有信心，知道吗？”
“谢谢你的信任。”他拍拍兰小霞的肩膀，却回避对方火热的目光：“贵教已有五六年历史，依然停留在小局面阶段，弟子们非亲即故，始终人力财力皆感不足，发展无法形成气候。劝贵教主放开胸襟吧！家天下的组合维持不了多久的。既然徐老兄有意成为你们的自己人，你该在他身上着力下工夫。天色不早了，早些歇息吧！明天还有得忙呢！而且得赶回高邮主持大局。”
不管兰小霞是否愿意，扶出门外信手掩上房门。
他不想成为浑天教的“自己人”，所以强抑拥抱这位漂亮大姑娘的冲动。
他同时发现，兰小霞的心仍被绝剑所吸引，绝剑的人才、武功、名气，他哪能比？兰小霞主动向他亲近，目的仅在于要他在劫皇贡行动中，死心塌地全力以赴而已，他不想付出太多换取眼前的温存。
赤练蛇阴狠精明，绰号代表他的性格。
他是兰小霞的表叔，在教中的地位也高高在上。绝剑不安份闹事，他极感不悦，派人把兰小霞召至堂屋，脸色很难看。
“小霞，是你唆使徐飞扬闹事的？”他余怒未消，口气凌厉。
“也没有什么啦！”兰小霞不介意他不悦：“徐飞扬对在这里劫皇贡，认为风险大条件差，我也觉得地点选得不恰当，所以向李雄探探口风。如果徐飞扬有意闹事，李雄恐怕尸体已寒了。”
“谁说要在这里劫皇贡的？胡搞。”
“表叔不知道？”
“我奉命在这一带搜寻水贼，恩威并施设法套交情，其他概不过问。你怎知道？”
“李雄已经透露口风。”兰小霞颇为得意。
“你违反守秘规定探口风？”赤练蛇脸一沉：“你知道教规吧？”
“是他无意中透露的，怎能怪我？”兰小霞说得理直气壮
“那一定是你有意挑逗他的。”赤练蛇不像一个长辈：“你在胡搞。这两个浑球，早晚会被你摆弄的打破头。万一你落在有心人手中，招出秘密会有何钟结果？哼！”
“笑话，谁敢在我面前撒野？即使徐飞扬不在我身边，三两个高手名宿我也对付得了。表叔，你在杞人忧天。”
家天下的组合，经常发生公私不分的事故，教规的权威性不易维持，执行不易，不健全的毛病浮上表面。
赤练蛇今晚就无法搬出教规，处理泄密的严重事故。
有其他弟子在场，赤练蛇被尊称为法主：私底下无人在场，则可以亲属称呼。叫一声表叔，问题就丢开了。
“是吗？你是愈来愈骄傲自负了。”赤练蛇大为不满：“我警告你，不要再挑逗他们互相仇视，李雄是咱们劫皇贡的成功保证，出了事我唯你是问。”
“表叔……”
“你滚吧！”
螳螂捕蝉，不知黄雀在后：两个跟从李雄的人，不敢跟得太近。等李雄三个人下堤，沿小径走向有灯光的农舍，这才向侧一绕，下堤进入茂密的树林。
有心人都来了，有志一同，以李雄为目标，为保护权益而奔忙。
李雄三个人花了一上午，偕同赤练蛇勘察西堤一带形势，甚至乘船在湖中巡弋了一个时辰，半公开地指示机宜。
自始至终，所有的人皆不曾涉足农舍以东的地面。
以东两里左右是漕河，河东是荒野。
漕河这一段宽仅五十步，两岸没有村落，前后十里左右，全是泽地或荒野，草木葱茏，芦苇遍布。
原有的田地绝大部分成了草地，地主与佃户已不知去向，名义上已是欠税充公的公地，根本就轮不到农民领耕。
向北不足三里，建有调节水位的水栅，目下湖与河水位相等，沿湖八座水栅全是并启的，船可以驶入湖扬帆远遁。
跟踪的人并不急于回高邮，大白天不需要紧锲不舍，利用湖堤往来不走河东岸官道，三五里外也可分辨目标的动静。
第一批四名大汉，最失出现在南西三四里，湖堤的巨大柳树下，一个个疲态毕露。
接着而来的三个人，其中之一是闹江夜叉黄河清。
双方都是熟识，见了面颇感意外。
湖堤经常有人行走，都是熟悉当地状况的人，或者是附近的乡民，他们宁可走湖堤而不走官道，有船代步的人当然走漕河。
正在寒喧，彼此对出现此地的目的心照不宣，当然也不免有意无意地，探询所获的消息。
北面，施施然又来了两高一矮三个村夫打扮的人。
矮身材的小厮眉清目秀，如果穿得漂亮些，真会让人误认为顽童，有一双灵活晶亮的大眼，走起路来蹦蹦跳跳精力充沛，一脸顽皮相，称为顽童名实相符。
三方的人皆没有兵刃，扮村夫并不适合，流露在外的气势，已明白表示不是安份守已的村夫。
“呵呵！诸位先到了。”那位相貌威猛的中年村夫，背着手领先走近打招呼：“该动身了吧！返回高邮脚程放快些，也要一个多时辰。呵呵！辛苦辛苦。”
“咦！阁下是……”闹江夜叉警觉地问。
“你不认识老夫，老夫认识你。你是闹江夜叉黄河清，今早和猪婆龙的弟兄联络上没有？”
“好家伙……”闹江夜叉急退两步，快速地从衣内拨出一把尺二手叉。
“老夫是扬州暨钦差所辖，盐税署的督税丁。”中年村夫毫不介意那把锋利的三股手叉：“姓韩，你就叫我韩税丁好了。从扬州跟踪那个京都李雄来的，留意他在仙女庙河面丢失的船，能有多大的神通，向水贼追回来。诸位获得多少消息，可否见告？”
七个人脸色一变，闹江夜叉更是打一冷颤。
扬州盐税署的税监暨禄，名义上专征盐税，赶走了原来的盐政大臣，把原额百十万两一夜之间跳涨三倍。
由于督税区，与另一税监高采重叠，暨禄并不以专征盐税为满足。也插手其他行业的辑私搜刮，因此两个钦差府的走狗便互别苗头，那些称为税丁的凶神恶煞，凶残的程度令人发指。
地方龙蛇与两督税署的税丁，明暗间皆有来往，狼狈为j各展神通。
但高邮地区的地方的龙蛇，只要抓住报复的好机，便会用残忍的手段痛加挞伐。
好在盐税署的走狗并不重视高邮地区的财源，平时很少前来走动。高邮盐督税署的走狗，则往来走动勤快得很。
淮安地区的税监鲁保，也有人在这一带走动。
闹江夜叉是扬州至淮安这段河面的大豪，正是盐税署税丁的报复对象，在船上塞一包盐，便可连船带人充公判罪，再连攀带咬，灾情惨重。所以一听是盐税署的人，闹江夜叉心中叫苦不迭。
“韩爷，小的只是跟来看看而已。”闹江夜叉说话的嗓门也变了：“并不曾与任何人接触，哪能获得消息？”
“你说。”韩税了向另一名大汉一指：“你好像是飞天虎的人，消息要灵通些，是吗？你贵姓大名呀？”
“小的姓王，叫王三。”大汉倒还镇定：“昨晚曾经上船去查问，他们共雇了十二艘船。”
“查出什么了？”
“这几天都在湖中拦截船只，查问水贼的下落，蠢得很。”王三把查到的消息乖乖说出：“雇的船夫，都是樊良镇和界首集的人，与水贼多少有些牵连，怎会带那些人拦水贼的船？所以迄今为上，没找到任何一个水贼眼线。”
“看来，他们真是来查水贼的了，你说呢？”韩税丁转问闹江夜叉。
“应该是。”闹江夜叉肯定地说。
“应该？”
“李雄来了好几天，请来协助的人正陆续从扬州赶来会合，并没干预任何外务，的确全力追查水贼的动静。他们京都来的人，人地生疏，没有本地人合作，不可能在本地建根基，所以，我们相当放心冷眼旁观，不想积极介入他们追查失物的事。”
“猪婆龙在何处？”
“不知道，可能躲到湖西天长泽一带避风头，怕这些京都来的人，要求官府相助，出动舟快搜湖。这些人来头不小，高钦差府的人就不管他们的事。”
“老夫已经查出他们白费心机，一船值两三万银子的行李收不回来，无利可图，不再过问了。”韩税丁表示放手：“记住，你们如果查出水贼劫获的行李有下落，务必通知本署的人，咱们会公平的均分。后会有期。”
“何不到河下乘船回高邮？小的能弄到船。”闹江夜叉讨好的提出邀请。
“不必了，乘船太慢。”韩税丁拒绝邀请：“再见。”
三人脸上有莫测高深的笑意，施施然散步似的南行。
“这个家伙像白痴。”闹江夜叉等韩税丁三人去远，冷冷地向同伴说：“真要查出私货行李的下落。咱们会通知他们吗？简直妙想大开。”
“他们也想在让咱们夺回之后，和咱们均分。而且，咱们也无法在水贼口中争食。”王三说：“他们打的真是白痴主意。夜叉，咱们去找船，走。”
高邮的地方龙蛇，与各股水贼多少有些牵连，甚至有交情。怎么可能帮着外人查所劫的财货？
扬州两个混帐税署的人，都知道龙蛇与水贼之间的这种关系，反而还要求龙蛇去找水贼，这位韩