人满为患，在贡院东街、贡院西街和贡院头条、二条、三条几条街巷的所有客栈全都住满了人。
贡院为三进院落，大门为五门对开，称为第一龙门，上面高悬着三块牌匾，东边那块牌匾上写着“明经取士”，中间一块题字是“开天文运”，西边那块题字是“为国求贤”。
进得贡院第二龙门，也有人称之为“内龙门”，门内建有九千多间木栅制成的小房间，叫着“考篷”或“号蓬”，专门供考生在贡院内答卷吃饭住宿。
说起贡院的住房，举人们还得感谢张居正丞相。原来，由于国家财力有限，就用木板和苇席等搭盖成考棚。四周是用荆棘围成的墙。由于考试的时候贡院所有的门都锁着，所以最怕着火，而着火的事件却经常发生，因此院内有很多大缸盛水以备救火。但杯水车薪，实是虚设。贡院着火的事件很多，如在明正统三年的秋试，首试的头一天，就着了大火。最严重的一次，是明天顺七年，春试的第一天夜晚，考场着火，烧死了九十多个考生。英宗皇帝给死者每人一口棺材，埋葬在朝阳门外的空地，并立碑“天下英才之墓”，人们称为“举人冢”。贡院屡屡失火，不得不改建。张居正丞相上疏万历皇帝，把贡院的木板房改为砖瓦结构为主的建筑，使防火性能加强。所以现在举人们不必担忧在考试的时候考篷着火了。
本来，每当这时候，就有不少人向总裁（主考官）和知贡举（监考官）行贿，但是今年不行了，因为据说今年有新来的满丞相担任主考官，而这位满丞相正是大力提倡改革的，所以大家都谨慎行事，不敢贸然搞小动作。
八月十九日这一天，举人们进入考篷。贡院里的监考很严，进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周是用荆棘围圈的。所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们就苦思冥想做起八股文来。贡院用点香计时。
试卷发下来了，第一天是贴经，也就是填空题，一百道题目。那些多次征战科场的老举子立刻发现，今年的贴经跟往年大不一样。名为贴经，但是五经四书里面的题目很少，大部分题目都是历史和实际应用方面的。比如：
古代历史上年龄最小的宰相是——
《两小儿辩日》一文中“孰为汝多知乎？”一句中的“汝”指的是——
《订鬼》一文的作者是——
罗贯中的小说有《隋唐两朝志传》、《残唐五代史演义》、《三遂平妖传》、《——》和《三国志通俗演义》
《李娃传》的作者是唐代家——
唐代大诗人元稹的《——》通过崔莺莺跟张生的恋爱故事，表达了作者对纯洁爱情的追求。
“南柯一梦”、“黄粱一梦”的典故出自唐代李公佐的传奇《——》，作品反映了人生如梦、功名虚幻的消极人生观。
……
第二场是考策问。策问的重点内容有：国家的政治法律方面重点是万历初年大明的政治改革，关于《大明律》的意义和内容等；外交方面主要有郑和下西洋同东南亚各国的交往；经济方面的重点是目前大明正在推行的“一条鞭法”。
第三场考作文，题目是《论八股文的弊端》
整个的三场考试中，许多能够对五经四书倒背如流的举人现在不行了，他们面对试卷上奇奇怪怪的题目只能够干着急，有的干脆咬着笔筒打发时间。但是也有一小部分人脸露喜色，洋洋洒洒将试卷答案做完，略加检查便胸有成竹地将答卷交给监考官。
接下来是考特长生。礼部特意聘请了各方面的专家命题阅卷。
最后是神童科考试。题目就是一篇作文，作文题：《我心目中的甘罗》。
第18回出榜
出榜这一天来到了，整个礼部大堂人山人海，在数十张巨大的金字皇榜前面几乎可以说拥挤得水泄不通。这时候高个子显示了他们天然的优势，用不着掂起脚尖就能够轻易看到皇榜上面的名字，而那些个子矮小的人就只能尽力把脚尖掂起，但是仍然只能看到高个子们的后脑勺，于是有的就开始埋怨父母亲为什么给了自己这么一副让人怄气的身材。但是埋怨毕竟没有用，经过一番心理调整，那些只能够看到高个子后脑勺的矮个子开始向高个子发出乞求：
“前面哪位老哥，把你的头稍微低一点。”没反应。
“哎，前面那位老哥把头稍微偏一点。”没反应。
“哎，前面那位老哥听到了吗？请你把头稍微偏一点……”仍然没反应。
实际上前面的高个子也看得很吃力，因为在他的前面还有高个子，于是后面的高个子也已经把脚尖踮了起来，所以他的行动也受到了限制，哪里还能够把头低一些或者偏一偏呢？于是他也只能装聋作哑了。
但是听觉可以弥补视觉的不足，既然矮个子们已经无法满足视觉的，那就凭借听觉来解决燃眉之急，因为这时候已经有不少人接二连三地在大声地念皇榜上的名字和名次：
“三鼎甲赐进士及第状元孙继皋，榜眼余孟麟，探花王应选。
第二甲赐进士出身共七十名：支可大、周希贤、王泮、孙矿、沈璟、马慥、张国辅、李三才……
第三甲赐同进士出身共二百二十六名：陈朴、雷士桢、颜素、牛惟炳、易以巽、杨四知、范世美、李多见、史元熙、黄师颜……”
另一个地方也有人大声念道：
“特长生赐进士出身一百二十五名：董其昌、吕纪、徐渭、程大位、徐光启、马一龙、喻本元、喻本亨、万户、朱载堉、吴承恩、汤显祖……”
神童科的皇榜前面出现了一幕奇观：所有看皇榜的神童都被大人们骑在头顶，一眼看去，只能够看到高高的神童却看不见神童们屁股下面的大人，于是神童们似乎成了从老树蔸上发出的嫩芽一般，形成一大片。八娃也被三叔高高地骑在头顶，此时八娃正高兴地大声念道：
“上湖南三塘驿满震寰第一百三十二名！”八娃把自己的名字和名次首先念出来，然后回过头去从头念：
“神童科赐进士出身一百五十名：吴有性、陈实功、黄曰睿、李春芳、王臣、何景明、李东阳、王献、张灿、王廷干、伦以训……”
接下来，朝廷要在北海为新进士举行恩荣宴。这恩荣宴是模仿唐代为新进士举行的曲江宴会，到了宋朝称作琼林宴或者闻喜宴。元代开始有了有了‘恩荣宴’的名称。到了本朝，赐诸进士宴于礼部。恩荣宴之日，读卷大臣、銮仪卫使、礼部尚书侍郎，以及受卷、弥封、收掌、监试、护军、参领、填榜、印卷、供给、鸣赞各官都要参加宴会。
北海原是辽、金、元时期的离宫，本朝被辟为帝王御苑，是重要的皇家园林之一。这里亭台别致，游廊曲折。全园以神话中的“一池三仙山”（太液池、蓬莱、方丈、瀛洲）构思布局，形式独特，富有浓厚的幻想意境色彩。这里水面开阔，湖光塔影，苍松翠柏，花木芬芳，亭台楼阁，叠石岩洞，绚丽多姿，优如仙境。琼岛上有高二十多丈高的藏式白塔，还有被称为“燕京八景”之一的琼岛春阴碑石及假山、邃洞等。东北岸有画舫斋、濠濮涧、镜清斋、天王殿、五龙亭、九龙壁等建筑；其南为屹立水滨的北海团城，城上葱郁的松柏丛中有造型精巧的承光殿，其中以九龙壁最有名。
明朝宫城在元朝宫殿的位置基础上向南移动，因此皇城城墙也随之南移，为丰富皇城园林景观，开挖了南海，挖出的土方和开凿筒子河的土方堆成万岁山。北海、中海、南海统称“太液池”，属于皇城西苑。北海与中海以金鳌玉蝀桥为界，中海与南海以蜈蚣桥为界。
由于北海跟唐代长安的曲江园林颇有相似之处，于是朝廷把例行的恩荣宴放在北海举行。这一天，所有该来赴宴的朝廷大臣和五百五十六名新进士都如期来到北海宾馆。小皇帝在张居正满朝荐两位丞相以及冯公公、吏部尚书杨博、礼部尚书张四维等重要辅臣的簇拥下来到了宴会现场。
“吾皇万岁万岁万万岁！”宽大的宾馆餐厅响起了排山倒海的欢呼声。
“新进士们好！列位臣工辛苦了！”小皇帝用童稚的语音向新进士们和文武大臣问好。
接着，张居正丞相大声说：“现在由我们的满丞相跟大家说几句话，大家欢迎！”小皇帝和张丞相带头鼓掌，宾馆餐厅响起了排山倒海的掌声。满丞相高举双手大声说：
“新进士们好！在座的同事们好！今天是我满朝荐第一次参加恩荣宴，非常高兴，非常高兴！什么叫‘恩荣宴’？简单说来，就是我们成了一名光荣的进士，就要不忘皇上的恩（说到这里，满丞相用手在小皇上肩膀上拍拍），要知道，荣誉是托我们皇上的福才得到的。‘荣’，当然是我们全体新进士的荣，这个‘荣’，大而言之，是自己成为了进士，有机会为国家为社会做出更大的的贡献；小而言之，是光宗耀祖，为本家族带来荣耀。”一阵掌声过后，满丞相继续说：
“大家知道，皇上很重视今年的科举考试，在我们皇上的英明领导下，今年的科举考试进行了大刀阔斧的改革，首先是在命题方面，我们把重点由原来的四书五经转到了历史知识和实际应用方面；在作文方面，我们摈弃了八股文，让举子们能够放开手脚大胆发挥，抒发个人创见。果然，我们发现了许多优秀答卷，像我们这次万历二年甲戌科殿试金榜的状元孙继皋、榜眼余孟麟、探花王应选的答卷都是非常优秀的。再就是我们的特长生进士，我们录取了一百二十五名，他们都是学有所长的优秀学者，是我们大明的宝贵财富。还有我们神童科的一百五十名进士，他们是我们大明最美好明天的希望。好了，由于今天的主题是喝酒，我就说这么几句。谢谢大家！”
张丞相要冯公公说几句，冯公公说，不要再耽搁时间了，举子们都在咽口水了，快点让大家喝酒吧。于是张丞相大声宣布：“宴会开始！”
第19回恩荣宴
话说新进士们正在北海宾馆举行恩荣宴，虽然说是国家最高级的宴会，但是由于遵循开国皇帝朱洪武皇帝节俭的遗训，这恩荣宴也只有一十六个菜，十六个菜是：胡椒醋鲜虾、烧鹅、羊头蹄、咸鼓、鹅肉巴子、芥末羊肚盘、蒜醋白血汤、五味蒸鸡、原汁羊骨头、胡辣醋腰子、蒸鲜鱼、羊肉水晶饺、五味蒸面筋、椒末羊肉。外加豆汤和三鲜汤两个汤菜。喝的酒是黔东茅台镇进贡的构酱酒。饭是从淮北夹沟一带进贡的夹沟香稻米饭。
一阵猛吃猛喝之后，官员们和新进士们的食欲得到了基本满足，于是开始说话，话题自然离不开这一次会试。也有的人把议论的重点放在小皇上和满丞相这一对奇特的搭档方面：
“听说这满丞相也是十二岁？”有人轻声问。
“是的，小皇上跟满丞相都是十二岁，据说小皇上比满丞相刚好大一天，所以小皇上自称老哥。”
“难怪……”
“难怪什么？”
“你们没看到刚才满丞相拍小皇上的肩膀么？真正的哥俩好呀。”
“一个娃娃皇帝，一个娃娃宰相，够意思的。”
虽然这上千人的宴会场面没有谁去注意人们在说些什么呢？但是对于皇上和满丞相说的话大家自然是高度关注，此时小皇上跟满丞相来到了状元席，状元孙继皋、榜眼余孟麟、探花王应选以及几位主考官一齐站起来，口中高呼“吾皇万岁万岁万万岁！”小皇上把小手扬扬：“免礼，都坐下，都坐下！”于是大家坐下。
“孙状元余榜眼王探花，三位的那篇文章都写得好哇。”小皇上夸赞道。
“皇上看过我们的文章？”状元孙继皋问。
“当然看过，余榜眼王探花的也都看过，满丞相也看过，朕跟满丞相一起看的，真的写得好。”
“其实对于那八股文，我们早就厌烦了。要说八股文的弊端，我们用不着思考就能够说出一大套道理，它束缚人们的思想，扼杀人们的聪明才智，使许多读书人只顾读经书，钻研八股，不讲实际学问，考中作官后，他们大都是不能够办实事的书呆子……”
“说得好，说得好呀，所以呀，你们三位的作文都得了满分。”满丞相夸奖说。
“跟我同乡的一个举人居然连《两小儿辩日》一文中‘孰为汝多知乎？’一句中的‘汝’指的是谁也不知道，你们说好笑不好笑。”榜眼余孟麟说。
“也难怪，人家对《论语》可以倒背如流，但是这个题说的是孔圣人的不足之处，人家怎么想得到呢？他们根本都没想到孔圣人也有不知道的事。”探花王应选说。
“好笑的事情还多着呢，我们县里的一个举人竟然不知道《订鬼》的作者是东汉的王充。”邻桌的支可大大声说。
“王充是什么人？一个县令属下的小官，有谁会注意像他那样的小人物的著作呢？况且那《论衡》还被当时看着异书呢。”
“其实，那王充正是一位喜欢博览群书但是不死记章句的人，所以他虽然地位卑微，却写出了《论衡》这样的不朽哲学著作。”
“还有的举人甚至连本朝大家罗贯中写了那几部小说还搞不清，填空处不是《粉妆楼》吗？有许多举人填不出。”
“也怪不得他们不知道，以往的考试题目从来没有考过小说，谁知道这一次考了几部小说呢？连《李娃传》和《莺莺传》这样的描写爱情的书也考，那些老学究也只能够咬笔管了？”
新进士们还在议论纷纷，小皇上和满丞相已经来到了特长生进士席。大家正议论热闹，看到皇上和满丞相来了，一齐站起，高呼“吾皇万岁万岁万万岁！”小皇上把小手一挥：“免礼免礼！新进士们好呀！”
“托皇上的福，我们这些人凭着一技之长也成为进士了。”
“这位是……”
“董其昌，华亭董其昌。”。
“听说你的书法和绘画都很出色？”满丞相问董其昌。
“禀皇上、满丞相，要说其昌学习书法，还有一段故事。我在十七岁时参加会考，松江知府衷贞吉在批阅考卷时，本来可以把我评为第一，但是衷知府嫌我考卷上字写得太差，遂将第一改为第二，同时将字写得较好些的我的堂侄董源正评为第一。这件事极大地刺激了我，从此我开始钻研书法。”
“听说董先生的草书写得很好？”小皇上问。
“谈不上很好，不过其昌很喜欢草书。”
“草书很好看，只是难写，也有些难认。”满丞相说。
“其实写草书也是有笔划规律的，宋朝就有了学习草书的《草诀歌》，熟悉了《草诀歌》，学习写草书就快了。”
“草诀歌？写草书还有诀窍？”
“是呀，比如‘有点方为水，空挑却是言。宝盖无左畔，走之阙东边。’这四句，就是说的‘水’、‘言’、宝盖头和‘之’、‘走’这几个字和笔画的写法。再比如‘某枣借来旋’，‘之加心上恶’，‘非作浑如化’，‘添一车牛幸’，‘点三上下心’，这些句子都是告诉你一些字的写法。‘点三上下心’，‘三’、‘上’、‘下’、‘心’这几个字写起来都是三个点，不过是排列组合的方式不一样。”董其昌一边说一边用手划笔画。
“有意思，太有意思了，‘点三上下心’，居然一句话说出了四个字的写法，真的是诀窍，真的是诀窍呀。”满丞相也一边说话一边用手划笔画。
“这位是……还有这位……”小皇上问。
“我吕纪，这位是徐渭。我们二人喜欢画画。”二人一边说话一边从怀中拿出他们的绘画作品给小皇上和满丞相看。
“哟，画得实在好看，《鸳鸯图》？这鸳鸯画活了。《墨葡萄图》？画得好！画得好呀。”小皇上和满丞相一边欣赏一边称赞。
“这位先生大名？”满丞相问。
“程大位，安徽休宁人。”
“先生研究什么的？”
“大位就喜欢这个东西。”程大位从布袋里拿出一架小算盘，用手用力划一下，小算盘发出一声清脆的“哗啦”声。
“哟，那是一个什么玩意？”小皇上感到新奇。
“算盘，用它帮助计算很方便。”接着程大位又用一双手十个手指一齐在小算盘上“哗啦哗啦”拨弄一会，一边拨弄一边口里念道：‘一零六二五二一二五三一八七五四二五五三一二五……十五九三七五十六加一斤一共是八斤五两。”
“好玩，真的好玩。不过先生念的是什么口诀？”
“这是一种换算口诀，把十六两一斤换算成十两一斤的，比如说十六两一斤的一两换算成十两一斤的一两就是零点六二五两，十五两就是九点三七五两。刚才我不是在搞演算。而是利用不同进位制的换算练手指拨算盘的灵活性。如果要进行演算，利用加减乘除的口诀在算盘上进行演算就很方便，你们看：在空档上加子就是加几上几，比如一上一，六上六；如果档位上有子，比如档位上已经有四，再加三，口诀是‘三下五去二’，上面一子当五，拨下‘五’，下面去掉‘二’，等于加上了‘三’；乘法口诀好记，因为平日经常用到。除法口诀复杂一些，又叫‘归除法’，比如‘三一三余一’，道理是用‘三’去分‘一’，每份得三还余一，‘六四六余四’，用六分四，每份六，余四……以此类推。小数点靠自己心中有数。”
“这东西好，希望程先生尽快把它推广开来，算数工具的一大发明呀。”小皇上说。
满丞相又指着另外几位进士问：“这几位是……”
“我叫徐光启。”
“我是马一龙。”
“我们是两兄弟，我喻本元，他喻本亨。”
“都是研究什么的？”小皇上问。
“我在研究农学。”徐光启回答。
马一龙拿出一本书给小皇上看：“这是臣写的《农说》，里面写的是了水稻的精耕细耘、密植、育苗、移栽等的种植经验，请皇上和满丞相过目。”
“哟，好呀，大明朝的贾思勰出现了，将来也要写一部《齐民要术》那样的农书吧？”小皇上问。
“禀皇上，臣正在着手写一部农学方面的百科全书，题目准备用《农政全书》。”徐光启说。
“好，《农政全书》这书名好，希望能够早日看到先生的大书。”满丞相说。
小皇上和满丞相来到另一桌特长生席，新进士们正要站起，小皇上满丞相一齐说：“免礼免礼，大家坐着说话。”满丞相首先开口了：“这位先生是……”
“朱载堉，臣就喜欢搞这个。”朱载堉拿出一本书给小皇上和满丞相看，原来是一部《乐律全书》，满丞相说：“这个东西我不太懂。”小皇上说：“音乐这东西比较难，在历史上的皇帝中间，据说只有唐玄宗懂音乐，那唐玄宗还真的不简单。”
小皇上又指着另一位问：“这位……”
“万户，千家万户的‘万户’。”
“研究什么的？”
“火箭，能够把人送到天上的那种具有强大推力的火箭。”
“火箭？火能够发出强大的推力吗？”
“有。你们没看到鞭炮吗？小小的一个鞭炮也会发出神奇的推力，这说明火药在燃烧时能够发出推力；如果让大量的火药燃烧，并且让发出的推力向着一个固定的方向，就很有可能把坐在封闭器具里的人送到很高很高的地方。”万户解释说。
“好神奇的学问，有些成就了吗？”
“正在准备试射，能不能成功还没把握。”
“但愿你早日成功，让我们大明有更多的人上天。”
“这位是……”
“姓吴，吴承恩。”
“研究什么的？”
“搞这个，写鬼话。”吴承恩拿出一卷书稿递给小皇上，满丞相也把目光投向书稿：
“《西游记》？”小皇上急忙翻开书稿：“第一回：灵根育孕源流出，心性修持大道生。写的是什么？”
“写的是孙悟空大闹天宫，后来跟唐僧西天取经，一路上跟众多妖怪大战。最后保唐僧从西天取回真经。”
“有意思，真有意思，快点写完，给我和皇上各送一本，怎么样？”满丞相提出要求。
“谢谢皇上和满丞相喜欢我的书。”
小皇上和满丞相来到了神童进士席，神童进士们都离开座位把二人团团包围起来。
“这次考试作文好写吗？”
“好写，甘罗者，古之神童也。在吾心目中，乃古之少年英才，实为吾心中之偶像也。人们常常说，老年学黄忠，少年学罗成，可是我却认为，少年更应该学甘罗……”
“好啦好啦，我知道在座的都是甘罗一样的神童，少年英才，大明的希望就在你们身上……”小皇上和满丞相跟神童们亲切交谈。
第20回金水桶
恩荣宴结束，新进士们还得上万岁山孔庙，让石碑工匠把名字刻写在“新进士题名碑”上，让名字流芳千古。
会试过后接着进行礼部的选试。对选试中试的进士，由吏部授予官职，由于今年放松了对选试的要求，所以中试的人数比较多。第一批被授予官职的有一百多人，其中包括状元孙继皋任翰林院修撰，领从六品。榜眼余孟麟授翰林院编修，领正七品。探花王应选授翰林院编修，领正七品。进士第四名支可大授招讨司经历，领从七品。进士第五名周希贤授盐课司副提举，领从七品。进士吴显任刑部按察司知事，领正八品。进士沈璟吏部通政司佑事，领正八品。还有进士林缵振、进士徐元春、进士苏希栻、进士容若玉、进士汪应蛟、进士谢诏、进士邹迪光、进士李三才等分别授予授工部主事、刑部主事、大理寺属下狱丞、陕西省咸宁县丞、南京兵部主事、吏部清吏司給事、工部清吏司主事和户部清吏司主事等朝廷要职。
第二批被授予官职的有一百多名进士。其中黃道瞻被授予煎盐司提举。余启元被授予宝钞广惠库，专掌发行“大明通行宝钞”。朱正色被授予内府宝钞厂惠库，专门掌管纸币的支用。还有田大年、陳應芳、陳一魴、陳奇謀、沈汝梁、趙惟魚、陳文炅、蔡夢說、高梅等进士分别授予颜料局大使、皮作局大使、鞍辔局大使、宝源局大使、织染所大使、承运库大使、宝钞广惠大使、广积库大使、赃罚库大使、京府织染局大使、十字库大使、典牧所大使、会同馆大使、杂造局大使等正九品官职，还有染造大使、织染局大使、府仓大使、司库司大使、司狱副使、巡检副使、茶马副使、教坊司韶舞、司乐按察司检校、府照磨、宣抚司照磨、典仪、副教授、草场大使、军储大使、御马大使、都督府大使、门仓大使、军器局大使、典牧所副使、会同馆副使、伴读、颜料局副使、承运库副使、宝钞广惠副使、广积库副使、赃罚库副使、十字库副使、广盈库大使、太仓银库大使、大仆寺大使、京府库大使、都税大使、宣课大使、柴炭司大使、京府织染局副使、皮作局副使、鞍辔局副使、宝源局副使、织染所副使、正术、正科、都纲、都纪、太常寺同乐、都司、运司、府学、京卫、宣抚、宣慰司学教授、司牲司大使、杂造局副使、节慎库大使等从九品官职。
值得一提的是牛惟炳、史元熙被授予司晨，专门负责御花园一带早上的卫生检查工作。馬翰如被授予光禄寺属下的珍羞署丞，专门掌管供祭祀、朝会、宾客的珍羞美味。
特长生赐进士出身中，董其昌被授予奉銮知事，在宫廷里做一些字画装潢的事情。吕纪授锦衣卫指挥使刘守有的特使，虽然没有品级，却是一项很有实权的工作。徐渭被授予军储大使。程大位任国子监博士。徐光启任国子监助教。马一龙任御马大使，专门负责朝廷养马事宜。喻本元、喻本亨兄弟授予府仓大使，负责全国粮食的生产、供应事宜。万户被授予国子监学正，专门向学生讲授火箭技术。朱载堉任长史司典乐。吴承恩、汤显祖分别被授予文思院大使和文思院副使。。
神童科进士暂时不授予官职，让他们都到国子监和太学深造。但是满震寰是满丞相的老哥，于是被作为特殊情况任命为行人司的第一把手行人，掌管传旨、册封、抚谕等事宜。
这一天，左丞相张居正和右丞相满朝荐召集在京城的工部官员在紫禁城内廷外西路西北的英华殿举行会议，会议的主要内容是对新进士们进行廉政教育。因为工部是一个管理后勤方面事宜的部门，许多官员直接与府库金银钱粮打交道，稍有疏忽便很容易出现贪污现象。所以对新进士们进行廉政教育很有必要。
参加会议的有吏部尚书张瀚、户部尚书王国光、工部侍郎李岐山、工部主事林缵振等工部领导，营缮清吏司、虞衡清吏司、都水清吏司和屯田清吏司四司的负责人以及黃道瞻、余启元、朱正色、田大年、陳應芳、陳一魴、陳奇謀、沈汝梁、趙惟魚、陳文炅、蔡夢說、高梅、史元熙和馬翰如等新进士都来到了会场。
张居正丞相要工部侍郎李岐山清点一下人数看看是不是都来了，发现还有新进士牛惟炳没到，张丞相正要批评牛惟炳吊儿郎当没有纪律，忽然听到外面传来歌声，唱的是悠哉游哉调，歌曰：
“鞋儿破，帽儿破，身上的衫儿破。你笑我，他笑我，一把扇儿破。南无阿弥陀佛南无阿弥陀佛嗨！嗨嗨嗨嗨！……”
说话间，大家发现在英华殿大门外的大路上来了一人，有认得那人的人说，那不是新进士牛惟炳吗？大家注意看那牛惟炳，只见他挑着一担金光闪闪的小桶，肩上挑小桶的扁担也是金光闪闪的，那牛惟炳一双手一前一后持着那金光闪闪的小桶，富有韵律地迈着步子，口中哼着“悠哉游哉”调，正悠哉游哉地向钦安殿大门走来。
“那两个小桶子是做什么用的？”有人问。
“水桶呢，不过这水桶不是用来挑水，这是一担金水桶，是我送给皇上的的礼物。”
“哇塞，送这么贵重的礼物，你家里很有钱吧？”
“我老爹说，我牛惟炳能够考上进士，而且授予我司晨的官职，直接在皇上的御花园当差，这是皇上对我牛惟炳的格外惠顾，所以竭尽家底打制了这一担金水桶送给皇上。”牛进士得意地说。
大家听说牛进士送给皇上一担金水桶，纷纷上前围着牛进士看那一担金水桶。果然那金水桶打制非常精细，黄灿灿光芒耀眼，滴溜溜小巧玲珑。于是大家议论纷纷；
“这一担金水桶虽然小巧，但是重量不轻，只怕有十多斤。”
“哟，十多斤黄金？这牛进士家里也是巨富？”
“送这么贵重的礼物，我们只能够心有余而力不足了。”
这时候皇上也由不住要上前观看，满朝荐说：“皇上不要急，让臣先去看看那东西是不是真货。”于是满朝荐也凑上前去看金水桶，众人让开一条通道让满丞相上前看金水桶。满朝荐走近金水桶，首先用手指头在金水桶上弹了弹，又用手把金水桶提起来掂量掂量，然后把一个金水桶高高地举起来说：“你们大家看好了，这金水桶是真货还是假货！”接着把金水桶尽力向地面上的石板上摔下去，只听得“光啦”一声巨响，金水桶被摔成了几大块！
满丞相这一举动，让所有的人都张大了嘴巴说不出话，牛进士更是惊愕得要哭。要知道满丞相为什么要砸烂金水桶，满丞相又怎样收拾这场面，且看下一回细说。
第21回牛进士尿湿了裤子
话说当下满丞相把金水桶摔成了几大块，所有的人都张大了嘴巴说不出话，牛进士更是惊愕得要哭，小皇上也大感奇怪，问：“满爱卿你怎么了？为什么把金水桶砸烂？”小皇上这么一问，其他的人也都纷纷提出质问：
“满丞相你怎么了？为什么要把金水桶砸烂？跟皇上过不去吧？”
“是不是没有给你满丞相送金水桶？”
“多好的一担金水桶呀，现在只剩下一只了，太可惜！太可惜！”
“满丞相你胆子也太大了，居然敢砸烂皇上的金水桶！”
“是不是平日被皇上惯着了一些，太藐视皇上了！”
“皇上应该把他抓起来问罪，弥天大罪！应该砍头！”牛进士乘机煽动。
满朝荐觉得不把道理说出来不行了，于是大声说：“大家不要嚷嚷，我既然敢砸烂金水桶，我当然不怕皇上问罪。”于是走到皇上面前问：“陛上，你认为我满朝荐有罪吗？”
“满爱卿你自己说呢？”小皇上反问。
“我当然没有罪，不但没有罪，还有功。”满朝荐沉着应道。
“请满爱卿试言之。”
“第一，请陛上思考，陛上是要一统天下呢？还是要二统天下？”
“当然是要一统天下。”
“对了！”满朝荐把剩下的一只金水桶高高地举起：“我们就要一统天下！牛进士给陛上送两只金水桶，一定是别有用心，他要我们大明朝是二统天下！”
所有的人都恍然大悟：“真的呀，我们怎么就没想到呢？皇上被这牛进士糊弄了，我们大家都被牛进士糊弄了！”
满朝荐接着说：“我要说的第二个理由是，你们大家都以为牛进士送给皇上的是金水桶吗？笑话！天大的笑话！”满朝荐从地上拾起砸烂的水桶碎片说：“现在我要大家看看这砸烂的水桶是真金水桶还是假金水桶。”满朝荐说罢，将那金水桶碎片用力一摔，碎片变成了更小的碎片。满朝荐说：“这是金水桶的碎片吗？金水桶这么容易砸烂吗？另外，如果是金水桶，会这么轻吗？其实我早就看出是假货，是假金水桶。其实它就是一担陶制的水桶，不过在表层镀了一层金箔而已。大家说说，这牛进士用假货欺瞒皇上，该当什么罪？”
“该杀！欺瞒皇上肯定是死罪！”
“真是狗胆包天，竟敢把皇上当作小孩子耍，真的该杀！”
钦安殿里一片叫嚷“该杀”的声音。此时的牛进士已经吓得魂不附体面如土色，浑身打着颤，但是满朝荐还有第三个理由没说，于是有人大声问：“满丞相你说的第三个理由是什么？”
“要说第三个理由，我首先问问大家，今天这个会的主题是什么？”
“是对新进士们进行廉政教育！”新进士们一齐大声回答。
“是呀，可是我们的牛进士却在今天给大家做出了一个好榜样，一个送礼的榜样！你今天给皇上送一担金水桶，明天是皇上的生日你送什么？后天是皇后娘娘生日你送什么？再后天是皇太后娘娘生日你又准备送什么？你牛进士这个头开得好呀！”
“必须煞一煞送礼之风！”小皇上大声说。
“三罪俱罚，牛惟炳该杀！”
“按照大明法律，这牛惟炳该剥皮！”
“砍了牛惟炳，杀一儆百！”
钦安殿里一片要求杀牛惟炳的呼声。牛惟炳已经吓得瘫软在地，裤子已经尿湿了，说不出话，浑身筛糠一般打颤。这时候小皇上站起来大声说：“根据牛惟炳的罪行，现在我宣布……”
“慢！臣还有话说。”满朝荐知道小皇上的话说出口，牛进士就没命了，于是打断小皇上的话说：“陛上，本来么，牛惟炳企图跟陛上平分大明天下，心怀不轨；用假货欺瞒皇上；还企图用送礼之风腐蚀我大明朝廷的政治风气，三罪都是死罪。但是，我劝陛上还是不要杀牛惟炳，为什么呢？从牛惟炳的档案资料看起来，牛惟炳也是出生在穷人家里，爹娘累死累活给牛惟炳上学，现在考了一个进士，容易吗？不容易呀。所以我还是希望陛上开恩，免去牛惟炳死罪，但是活罪难免，是不是让牛惟炳在御花园同清洁工一起干活，劳动改造一个月，作为惩罚？”
“那就按照满爱卿说的办吧。”小皇上同意了满丞相的意见，牛惟炳总算过了鬼门关。待牛惟炳清醒过来，知道满丞相保住了他的性命，连忙跪在满丞相面前，磕头如捣蒜：“谢谢满丞相救命之恩，谢谢满丞相的大恩大德！”
“不要谢我，应该感谢陛上，只有陛上?br/>