裴秀卿愈想怒火愈炽，问王伯：“如今阿青和杨大人都被押在何处？”
“像是、像是押回了府台衙门。听他们说，明日总兵大人就要到了。”
裴秀卿冷笑：“好啊，总兵监审，三审画押，等有了供词证据，这罪名就可具本上奏了，这可真是下的一步好棋。”
“那可怎么办，阿青可是回不来了？”王伯急切。
裴秀卿略略思索，过去拾起地上包袱，递给王伯：“阿青我会想法子，王伯，既然事已至此，你留在这儿也是徒担凶险，趁着天色还早，快些走吧。”
王伯歉疚：“都怪我这老家伙没用，守不住公子的院子……“
“别这么说，过往三年，你做的饭顿顿可口，这就已经很对得住我了。”裴秀卿温言安慰，顺手拔下头上发簪，那是他身上仅有的财产，“院里估摸着也剩不下什么值钱的玩意儿，这东西你且拿着，回乡路上找间当铺，兴许能换几两银子。”
王伯霎时动容，推拒一番，终是收下了簪子，千恩万谢，背上包袱蹒跚离去。裴秀卿目送他人影渐远，肩膀这才慢慢垮了下来，一转身，却撞上站在身后的楚笑之。
楚笑之蹙眉：“接下来，你如何打算？”
“你要送我，已经送到了。接下来的事，恐怕也管不着了吧。”
楚笑之一脸严肃：“江北大营虽不比神武营，但也是正经官军，驻守之地寻常人不得随意进出。你若打算硬闯，我劝你还是早点断了念头，不要妄想了。”
裴秀卿挑眉，展开一副广袖，朝楚笑之摊摊纤细白嫩的双手：“奇怪，我何时说过要动武？你瞧瞧我的样子，像是能举得起剑提得动剑的样子么？”
“那你方才说……”
裴秀卿打断他：“我自己的事，就不牢恩公费心了。既然此地凶险，也请您早些回吧，免得那些官爷去而复返，真撞上您老人家，可就坐实我通匪的罪名了。”说罢，转身入屋。
楚笑之略一迟疑，跟上。
“怎么，你这是要赖上我不成？”
楚笑之面色无波：“既是恩公，连一餐饭也不愿谢么？”
裴秀卿回头，惊讶：“你想吃我做的饭？”
“疾行昼夜，未进颗粒，如今江北大营的人就在镇中，要找家方便的酒楼恐怕也不太容易。”
“你这是怪我让你挨饿？可我也没让你跟过来呀……”话音未落，裴秀卿自家肚中也打起鼓来，他顿时脸红，不由让步，“算了算了，我的手艺可不敢与酒楼相比。不怕死的话，就跟我来吧。”
昨日经历那一番风卷残云，清觞阁中财物尽遭洗劫，就连那坛子他特意命人藏起来的桂花酿都被砸得一滴不剩。裴秀卿不死心地拎起破坛子瞧了又瞧，气得七窍生烟：“好，好好，酒也别喝了，人也是不会来了。横竖这贼老天要和我过不去，何必费这么大周章，早几年的时候就让我冻死在山里，那不是更一了百了？”
楚笑之不知他阴阳怪气地嘀咕什么，走过来边翻边瞧：“有什么能用的？”
裴秀卿揭开旁边的篮筐盖子：“就这几颗红薯，五只鸡蛋，再多也没有了。”
他十指不沾阳春水，生火造饭更是大姑娘出嫁头一遭。楚笑之在一旁见他砸碎了两个鸡蛋，打烂三个大碗，终于看不过眼接过了锅铲。一锅一铲被他舞得虎虎生风，端的有排山倒海之势，裴秀卿掸了掸衣袖，抱臂躲在上风处，倒像个看戏的，瞧得津津有味。
谁想那楚笑之排场十足，气势非凡，真论厨艺也是个三脚猫。等到一盘热腾腾的炒蛋上桌，脸上亦是黑乎乎的焦炭一般。二位“难兄难弟”相视一眼，不禁笑出声来。
裴秀卿夹起一片半黑不黄的炒蛋，嫌弃道：“我们这行靠的是曲艺风雅，不会做饭也就罢了，怎么你们做土匪的也如此娇气？你看看，这蛋里连盐都没放，啊呸，什么呀，还有蛋壳！”他本想一口把蛋吐了，转念一想这是仅剩的口粮，便小心吐出蛋壳，又勉强嚼嚼咽了下去。
楚笑之也不是没有脾气，闻言把碗向己处一拨：“在下并非土匪，不过临危起义，一切编制都依定规定法。军中自有伙头，当然用不着亲自动手。”
“哎呀呀，看来是我小瞧了人，让大将军给我做饭还真是委屈了您。”裴秀卿怕他将鸡蛋独吞，赶紧将碗又夺回自己地盘，趁对方不备夹起一大块，嚼也不嚼便匆忙下咽，吃的急了，烫得直吐舌头。
楚笑之见他狼吞虎咽，倒也不争了，反而将自己面前的红薯也掰了一半，放到裴秀卿万种：“慢慢来，没人抢。”
裴秀卿正拍着胸口咳得前仰后合，见到那分来的半个红薯，眉间便是一蹙。
刚刚烤好的红薯肉质金黄，热气腾腾，虽是上不得台面的粗食，此刻亦散着诱人的甜香。
楚笑之以为他到底噎着了，倒来碗清水递去：“喝水，无须着急。”
哪知裴秀卿并不接碗，双目怔怔地盯着半颗红薯，如同被人施法一般，僵如磐石。
“怎么了？”楚笑之见他脸色发青，要待起身帮忙。
裴秀卿忽地抬手，示意他不必，自己端起碗，仰面干下清水。宽大的袖口遮住了面庞，却掩不住微微颤抖的声调：“我本以为，这辈子不会再有吃这东西的时候了……”
第13章
大约每个人都有过这样一瞬，觉得人生已经没有出路，认为命运已到了谷底，发誓永远不要重复当下，无论如何都要向上挣扎。裴秀卿曾以为属于自己的那个时刻已经过去了，却不料在这样一个晴空万里的午后，才发现所有的自鸣得意风光无限像窗纸一样经不起任何考验，只消风雨一来，便统统输得片甲不留。
而不幸之中的万幸，也许是这样一个不堪回首过去的当下，面前尚有一个愿意倾听往事的人。
“刚入行的那年，我十八。青楼中女子年过十八便没了身价，何况我还是个相公。”他既被楚笑之识破身世，便破罐子破摔了，非但不讳言自己的身份，还有些破格的坦白，“这做相公的要是年纪大了，非但没有恩客眷顾，就连龟公小厮都要瞧你不起。说到底，妓院堂子都是看着银子论资排辈，我从小在这种地方长大，怎么会不明白？既然如此，就只得另辟蹊径，找些其他法子抬抬身价。我娘生前琴笛双绝，但她盼我读书，从小不许我沾这些。那时我家传的玉笛又都当了，哪有练习的机会，因此最开头的一年，少不免受人白眼，多吞些委屈。”
他嘴上说是“白眼”，实情却比白眼更甚百倍。
同是男子，有人只须卖力气卖吆喝，他却要沦落到卖屁股。别说是读过书念过字的秀才，便是寻常白丁也受不了这般屈辱。彼时裴秀卿贱籍加身却忍辱负重，并非当真贪生怕死，而是想不通自己当初为何会如此眼盲，为何同病相怜的人竟绝情至斯。若说当时他活着还有什么牵挂，那就是一定要找到吴允棠，当面揪着他的领子好好问问他，自己究竟做错了什么，为什么第一相信的是他，就被害得如此下场。
“好在，老天爷给了我一个机会，秦淮最有名的乐师许玉郎巡游来此，听说要住上一年。我知道我的机会来了，便去想尽办法讨好他，好容易才拜入门下。这许玉郎技艺超群，但脾气极坏，我费了九牛二虎之力才得他信任，修习数月，得了真传。”
楚笑之面带思索，沉吟点头。
裴秀卿蹙眉：“你这是什么表情，许玉郎名叫玉郎，长得可是五短身材麻子脸，我就算再饥不择食也不至于向他投怀送抱。是你自己问我当年如何，现在我如实说了，你又要这样腹诽轻贱。”
楚笑之冤枉：“我没说你投怀送抱。”
裴秀卿嘴上一滞，心里暗道那你刚才皱什么眉，转念一想自己何必如此在意，以前也不知道看了多少阴阳嘴脸，也没今日这样烦躁难耐。
楚笑之解释：“我是在想你可真聪明，音律复杂更胜武学，短短数月就有小成，换我肯定是不行的。”
这番话说得诚挚谦虚，在裴秀卿听来便又是受用又是憋屈，一筐抱怨在肚子里打了三转，几番欲言又止，才别扭道：“嘴上……嘴上当然夸什么都行，谁知道你心里怎么想的。”
楚笑之但笑不语，裴秀卿却心虚了，默默垂头喝口凉水，这才接下去。
“世人皆怪那许玉郎眼界高脾气大，是因为他们没摸清他脾气。这人身怀绝技，走遍大江南北，从来是锦衣玉食三餐不愁，被惯出了好一张叼嘴，对吃食也十分讲究。要是早晨起来第一餐吃得不顺心，跟着一整天他便没有好脸色，对周围人张嘴就骂，抬手就打。我摸清了这一层，就天天给他好酒好菜地伺候着，而自己则天天省吃俭用靠红薯充饥。久而久之，自然得他关照，并不是旁人所想用了什么乌七八糟的把戏。”
楚笑之点头：“这是智取。”
裴秀卿得意：“那是自然，我知道许玉郎这么爱吃，就猜他身边一定有人做饭。那时他旁边总跟着个十来岁的小厮，起初我还当是个杂役，后来才晓得也是个学徒。我从本地最好的大厨那儿买来一本菜谱，让这孩子依许玉郎的口味改良了做出来，每天把我这师父喂得心花怒放。他一高兴，便将所有的绝技都倾囊相授。而这孩子每天忙得脚不沾地，洗衣做饭一样没少干，本事却一点学不来，只能眼巴巴地瞧着我抚琴吹笛，实在是浪费了一身汗水心血，白白为我做了嫁衣。”
楚笑之：“你是不是有些过意不去？”
“有什么过意不去的？人各有命，我可怜他，谁又来可怜我？要是不让他做饭洗衣，这些活儿便要落到我的头上。许玉郎只在此地停留一年，我学艺的机会千载难逢，那小孩儿却是来日方长。其实……我也不是没听过他吹曲，只不过那造诣实在是……”裴秀卿说着不禁啧声摇头。
楚笑之了然：“天分并不是人人都有。”
“这倒是句实话，后来我才知道，原来这孩子也是下九流出身，父母与这许玉郎是同门。他们死前将儿子托孤给他师伯，本是指望着儿子能得一两样谋生的本事，不想这姓许的却贪他使唤起来方便，每日当下人一样差遣。过不了几个月，我就看明白了，许玉郎是故意不教他本事，好让他永远出不了师，一辈子跟在自己身边，当牛做马服侍自己。”
“如此为师，也是太损阴德。”
裴秀卿叹了一声：“其实那孩子也不瞎，许玉郎的这份用心，他早看出来啦。他瞧见我天天吃红薯吃得面色蜡黄，就偷偷在他师父的伙食中扣下些菜肉来给我解馋，顺便向我学艺偷师。我吃人嘴短，只能勉为其难向他转授一二。日子长了，他倒像成了我的徒弟，每天跟在我身边，端茶送水，好不殷勤……”
楚笑之：“这下你却没嫌他麻烦。”
裴秀卿白了他一眼：“嫌又有什么用，我烦透了红薯，难得有好肉好菜送到嘴边，谁能忍得住口？再说了，有些人虽然鲁钝，韧劲却超乎常人，我拒绝得了一两次，也拒绝不了他三四五六次。时间久了，我终于瞧出来，这小子虽然天生就不是个吹拉弹唱的材料，但也未必处处低人一等，在某些方面或许也有不被察觉的天分。”
楚笑之：“……比如？”
“一次我在院中练曲，这小子在附近扫地，听完忽然跑来，说这词与上次听到的不同，问我是唱错了还是有所改动。当时我大大吃惊，因为这词我统共只唱过两次，而他竟能说得分毫不差，可见记忆过人，过耳不忘，只是平时我只叫他吹管拨弦，从没想过他竟有这种本事。”
楚笑之：“也许他是看过抄本？”
“绝无可能，这曲词没有任何抄本，因为它根本是我自己所作，尚未公开，也没有第三个人听过。这两个字的差异，便是我当时‘炼字’的难处，他既然搭话，我便问他孰优孰劣。这话本是随口，谁知那小子却放下扫把，坐到我面前来滔滔不绝，而其中许多见解，竟与我所思不谋而合。”
楚笑之：“难道这个乐师学徒也进过学么？”
裴秀卿：“当时我也奇怪，就问他是否拜师，如何识字。他说自己八岁前进过塾，后来跟了许玉郎周游各地，便没有再继续，只是逢着遇到文人总会留心他人对答，而自己攒下了银子，也总爱买书研读。”
“自学成才，比得上你了。”
裴秀卿眼中闪过一丝感慨：“他比我强得多了，只是被造化所误。我告诉他，别再在音律上瞎费功夫，他没那个天赋。既然想读书，就专心读书去。反正我从前的那些藏书也压了箱底，这便一股脑儿地给了他，省得自己看着心烦。”
楚笑之看看他，欲言又止，终是叹口气道：“……可惜了。”
“有什么好可惜的，我说了，人各有命。一年很快就过去，许玉郎临走前，那小子已经把我给的书读完了大半，也算是没有辜负我一番心意。我告诉他，要想换个活法就不妨去考个功名，像这样做人家的跟屁虫，一辈子就当真再无出头之日了。他听了觉得有理，立即向许玉郎求去，没想到那姓许的冷笑一声，说要走可以，先拿钱来，交了钱才能还他自由身，说完还拿出一张卖身契，上面明明白白写着：身价一百两纹银。”
“他不是同门托孤的么，怎么还有卖身契？”
“我也很是吃惊，但转念一想便明白了，一定是姓许的欺负这小子的父母不识字，蒙骗人签下的契约。不然区区一个孩子哪能有这样的身价，这摆明了是坑人，想绑住他一辈子。”
“这孩子肯定没有一百两积蓄，那怎么办？”
裴秀卿轻松笑笑：“他没有，有人有啊。”
“你替他垫了这一百两？”
裴秀卿：“你也太高看我了，当时我学了一年音律，没有多少时间接客，哪里能存下这么多银子。只不过我那儿的老鸨够仗义，让我又借了一百两，我借花献佛，便做了这个顺水人情。”
“可是你又平白背上了一百两的债务。”
“五指山下压四百九十九年和五百年，有什么区别吗？”裴秀卿不以为然，“以我后来的身价，这一百两不过是一夜的缠头，但对这小子来说，却可能一步登天的青云梯。”