只是，对芪国这一战，大銮算是遇到了前所未有的阻碍。
芪国的天然屏障发挥了极大的作用， 那遮天蔽日盘根错节的丛林令大銮战马举步维艰， 换步卒开路后， 又被无处不在的蛇虫鼠蚁和遍地瘴沼所伤， 未及杀敌，先已是自损无数。
其余诸国无不暗中幸灾乐祸， 只觉大銮这下算是碰到了钉子，这失策的一次攻伐实在是大失水准。
这场仗前后拉扯了足足四年，大銮的举动就像是一个缠着大人要糖吃的孩子，今天搔你一下，明天挠你一下， 打得不痛不痒，根本无法触及芪国根本。
然而到了第五个年头， 诸国万万没有想到的事情发生了。
大銮忽然集结兵力，毫无预兆地攻向了与芪国接壤的虞国，以摧枯拉朽之态将其迅速击败。
直至此时，各国才猛然醒悟过来。
大銮为何在四年前选择了攻打看似最难攻克的芪国？因为他们前三战虽是攻势猛烈， 却也因这猛烈而付出了不少代价。
诸国纷纷因自身难保而担忧， 却忽略了大銮在这三战中的损耗。
兵力再强，那也是人组成的军队，伤敌一千自损八百乃是常事。大銮经历三战之后，虽是表现得依旧强势， 内里却已是不可避免的疲软， 他们也需要时间喘息。
但是，若是就此停战， 便会令诸国察觉到这份疲软，一旦几国联手趁虚而入，大銮也会因此乱了分寸。
所以，他们没有停手，他们选择了芪国。
诸国皆知芪国那天然屏障十分难破，大銮自然不会不知。他们佯装被丛林瘴沼所困难以前行，暗地里却只以极小一部分老弱残兵在芪国边境不断骚扰挑衅，而主力则聚集于后方驻扎，韬光养晦，恢复元气。
诸国每接一次大銮无功而返的探报便会暗自窃喜一次，只要大銮一直纠缠于芪国，便无力腾出手来对付他们，他们自然喜闻乐见。
但他们会因此怀疑大銮实力吗？
不会。
因为大銮不是在与芪国兵刃相接时落于下风，而是被那特殊的地形所扰，无法发挥全力罢了。
这便是大銮想让诸国产生的误会。
四年，大銮明修栈道暗度陈仓，以佯攻芪国屡攻屡败瞒天过海，高枕无忧地厉兵秣马了四年。
时机一到，磨好的尖刀再次出鞘，虞国便是此次试刀的结果。
但是这一次，大銮虽是战胜虞国，却并未得到他们真正想要的东西。
虞国本身并不强大，但虞国所掌握的海盐精纯之术却十分纯熟，大銮攻打虞国并不仅仅为了开疆扩土，更重要的便是想要夺取这海盐精纯之术。
其实，海盐的晒制并不复杂，难就难在如何去除其中的杂质，使其成为精盐，而这精纯之术，至今只有虞国最为精通。
大銮本以为以虞国国主那庸软的性子，想从其口中得出此法必是易如反掌，却不料那国主虽是无甚霸气，却有着宁折不弯的性子，任凭大銮威逼利诱却不为所动。
然而，晒制海盐本就不是单凭一人可为之事，国主咬牙不说，大銮便向虞国那些参与晒制海盐的工匠百姓下手，谁知他们许财许利，恐吓威胁，软硬兼施却硬是没能套出话来。
大銮这下算是啃到了一块硬骨头，国主宁死不屈，工匠三缄其口，大銮最终也未能从虞国得到海盐精纯之法。
最让大銮感到憋闷的是，这一战未能得到最想要的东西也就罢了，还折了一员大将，丢了数十俘虏。
不过好在虽有损失，到底还是夺下了这片土地，来日方长，海盐精纯之法日后大可慢慢拷问。
大銮接下来首要的问题是，兰兆、钟灵与芪国应当如何处置。
大銮朝堂之上对此也产生了不小的分歧，一部分人认为大銮既然已经与钟灵有过约定，令其送来质子，就不应自毁承诺。而另一部分人则认为在余下三国之中，兰兆地域广袤，怕是要经历一场旷日持久之战，应放在最后，而芪国因自然条件不易攻打，唯有钟灵是上佳的选择。
就在这纷争不下之时，兰兆倒是主动为他们剔除了一个选择。
兰兆国主遣使求和。
不同于白赫进献神鸟，兰兆干脆直接俯首称臣，甘愿自降身份成为大銮属国，就连每年进贡之法都已条条明列。
兰兆国主亲自修书一封令使者送往大銮，主动为大銮分析两国战和利弊，言辞恳切，却又鞭辟入里。
他一针见血地指出，大銮百姓惯于耕种定居，不善游牧，即便大銮将兰兆占为己有，想要从这片土地上获益还需仰仗兰兆国民，而现如今兰兆自请成为大銮属国，等于是免去了大銮征战劳碌，往后年年进贡，大銮等于是坐收其利。
随即呈上的进贡详单上列明了所有兰兆将要进贡之物，只需大銮点头，这些东西从来年开始便会年年如数奉上。
战马。
这是兰兆最大的利器，也是最诱人的贡品。
兰兆国主书信之中所言种种的确正中要害，经虞国一战，大銮也意识到光是将领土占有并不足够，他们需要广阔的疆域是为了拥有更多的人口和资源，而不是一幅华而不实的舆图。
收到兰兆这封书信和进贡礼单，大銮皇帝与众臣相视一笑，他们还未争论出接下来的进攻方向，兰兆倒是已经替他们解决了心头大患，这时机把握的何其恰当。
兰兆国主的心思其实也并不难看透，他这一举动看似软弱，实则却对他本人最为有利。虽是俯首称臣，但实权并未交付，他依旧是他的国主，兰兆依旧在他的掌控之中，进贡战马也不过是削弱了以往的收益，却免去了鏖战之苦。
现如今的大銮兵锋正劲，兰兆却选择了避其锋芒，坐山观虎斗，若是大銮在接下来的攻伐中损兵折戟，与别国战个两败俱伤，他便坐收渔翁之利。若是大銮一路畅行无阻攻城拔寨，他也尚可偏安一隅。进可攻退可守，他也算是打得一手好算盘。
大銮几乎毫不犹豫便将此事应承下来，但同时也提出条件，进贡之事从今年便要开始，不得延至来年。
兰兆也十分清楚，此时的大銮对兰兆请和求之不得，恨不能立即将兰兆进贡的精良战马投入军中，好一举荡平钟灵和芪国，而此时就是他展现诚意的时候了。
他也早已料到大銮不会同意从明年才开始进贡，书信上那样写，无非就是留一个讨价还价的余地罢了。
兰兆一事已毕，大銮又回到了最初的问题上，剩下的芪国和钟灵，究竟如何处置？
朝堂之上依旧争论不休，但主攻钟灵一派还是渐渐占得上风。
攻打钟灵，一方面可将东部领土连成一片，孤立西北兰兆与西南芪国，另一方面也可夺取钟灵极兵秘术，增强大銮兵器实力。
至于那质子之约，不少人心中根本不以为然，大銮都能以两只飞禽为由攻打白赫，想以质子做些文章还不是信手拈来？
这些发生于朝堂之上的争议，驿馆中的兄妹二人当然无法详尽得知，但若说丝毫未闻风声也绝无可能。
说到底，他们只是质子而非囚犯，难道大銮还能将他们拴在屋里不让出门不成？
这驿馆本就位于京城繁华闹市，各国来使与商贾到京后也大多在此居住，消息交互十分频繁。
兄妹二人今日还未踏出驿馆大门，就已听大堂中有几人围在桌边低声交谈。
那几人乃是自东部而来的商贾，往常游走于各国间贩卖器物，此次自东往西来京途中与大銮数万大军在官道迎面相遇，便得知大銮正在向东部调兵。
稍一联想，这几人已是有了揣测。
东部，原有钟灵、琼、桑三国，如今琼、桑已灭，大銮如今调兵是针对何处还需多言吗？
兄妹二人惊闻此事，再也无法安然应对，这才有了方才那一番争论。
“哥哥，五年了！我们就这么寄人篱下了五年！是，锦衣玉食他们都给我们了，可我们与笼中鸟雀又有何不同？还是说你已经习惯了这般衣食无忧，早已经乐不思蜀，忘了我们到底还是钟灵之人！？”
“我没有！”钟藏砚似是被戳了痛脚，咬牙反驳道。
“没有就好！”钟藏蝉愤愤道，“身为钟灵皇嗣，明知钟灵有难却坐在这里袖手旁观，我们如何对得起钟灵百姓？况且钟灵一旦战败，你以为大銮会放过我们吗？当他们在钟灵宫中找不到极兵秘术，不可能想不到它会在何处，到时候……”
听到此处季青临才算是明白，原来早在他二人当做质子被送来大銮之前，钟灵国主就已将极兵秘术交给了二人。
钟藏砚的脸色越来越差，赶紧抬手在嘴边做了个噤声的手势，钟藏蝉也知此事关系重大，硬是将后面的话吞了回去，谨慎地看了看周围紧闭的门窗。
二人无声对峙，沉默许久，钟藏砚叹了口气，忧心忡忡地继续说道：“可就凭我们二人这微薄之力能掀起多大风浪来？身处这驿馆之中，被牢牢看守，根本就是自身难保……”
他越说越是失落，到最后声音小到像是在自言自语。
“可我们也不能就这样等着啊！”钟藏蝉怒道。
钟藏砚又叹了口气，道：“那你说，我们要怎么做。”
“逃！”钟藏蝉笃定道。
第50章 驿馆纵火欲逃离
钟藏砚面露惊色， 看了看门窗道：“从这里逃？怎么可能逃得出去？”
钟藏蝉似是已有打算，凑近低声道：“想逃跑最好的办法自然是趁乱，既然他们没有乱， 我们就自己造个乱出来！”
“你想怎么样？”钟藏砚皱眉道。
钟藏蝉扫了一圈周围的几处烛火， 又看了看房中木制的床榻桌椅， 抬了抬下巴简略道：“栓门， 放火，跳窗。”
钟藏砚显然难以置信， 惊道：“这是三楼！”
“我知道，”钟藏蝉丝毫也不意外，有条不紊道，“这里东、北两面都有窗，东面窗下是草丛， 北面窗下是湖水，我们将衣物床单结成长绳拴在东面窗上垂下， 点火之后从北面跳湖，反正你我都会水，那湖我也看过了，够深， 跳下去绝不会触底。”
“他们进屋看见长绳必会以为我们是从东面逃走， 正好引他们向东追，我们向北穿湖而过，上岸后不远就是马厩的院墙，院墙边有假山， 还有不少树， 都可以借力翻墙。翻墙进入马厩后，随便解两匹马骑上就走， 等他们反应过来，我们说不定都已经出城了！”
“怎么出城？现在已是入夜，城门必然……”
话到此处，钟藏砚听着窗外的烟花爆竹之声，猛然想起今日乃是除夕，为便于京中百姓出城上山祭祖，城门将会彻夜不合。
钟藏砚震惊了好一会儿，才愣愣眨眼道：“你……早就打算好了吗？”