“走旱路的，忒恶心了，呸！”
“唉，世风日下，道德沦亡。”
……
知情者莫名兴奋，“而且，听说，镖头看上的那个小倌，是紫藤阁阁主的屋里人！”
一外乡人插嘴问：“不知紫藤阁是什么地方？”
“皇城最大的小倌馆！专供达官贵人玩娈童的场所。”
人群再度震惊，面面相觑，“有主的小倌，镖头想娶，那阁主能同意吗？”
“莫非……镖头想用抢的？”
“呵，争小倌，丢人现眼。”
“谁知道呢？断袖伤风败俗，互殴打死活该，死一个少一个！”
听众捧场，知情者越说越起劲，唾沫横飞，“紫藤阁阁主十分神秘，戴着银面具，从不以真面目示人，听说他风流成性，玩遍了手下的小倌，左拥右抱，花心霸道。”
“哎哟，啧啧。”
“够荒唐的。”
“戴着面具，是因为瞎眼缺鼻？还是奇丑无比？”
“总之，不是个好东西！”人群议论纷纭，一边鄙夷唾骂，一边偷偷羡慕——成国自古便有男风，水路固然是正道，但偶尔搂着娈童走走旱路，亦别有趣味。
议论间，迎亲队伍逐渐远去，不少路人想看结契礼，更想看“争小倌大战”，蜂拥凑热闹，在《抬花轿》的喜庆唢呐声中，浩浩荡荡，直奔紫藤阁。
此时此刻·紫藤阁
前堂是豪奢销金窟，小倌们唇红齿白，脂香粉浓，红倌陪酒陪笑，清倌弹奏献艺，客人在靡靡之音中放浪形骸，恣意取乐。
隔着一方池塘，后院竹楼建在矮坡上，远离喧嚣。
秋风习习，茂盛竹林围着墙，墙内药圃栽种着各式各样的药草，或异香扑鼻，或果实累累，长势喜人，一派欣欣向荣景象。
药圃边上，竹楼厅门半敞，传出痛叫：
“啊——阁主！阁主！”
“轻点，轻点儿，唉哟，疼死了。”
“阁主别、别——”
“求您了，轻点儿，嘶，太疼了！”
……
呻/吟痛呼声中，夹杂皮肉碰撞“啪啪啪”的动静，引人遐思。
厅内，药香浓郁，一壮如铁塔的中年大汉趴在矮榻上，光着上身，背部敷着药膏，疼得龇牙咧嘴，“太疼了。”
紫藤阁阁主，其实是宋慎。他常穿玄色武袍，背对厅门，徐徐收掌，语调慵懒，“啧，行了，别叫了。按方抓药内服，如无意外，七天之内毒清痊愈。”
“多谢阁主。”中年壮汉坐起，咬牙切齿，“镇千保——咳，您的大师兄，打不过便下毒，实在是卑鄙！”
宋慎清点银针，十指修长匀称，骨节分明，断然否认：“什么‘大师兄’？那等欺师灭祖辱没师门的人，家师生前就将他除名了。”
“除得好！”铁塔壮汉名叫张森，忌惮扼腕，“镇千保投靠平南侯已久，狗仗人势，咬着紫藤阁不放，隔三岔五找茬，弟兄们防不胜防，您看该如何是好？”
宋慎从容不迫，“少安毋躁，我已有对策。镇千保不仅几次刺杀掌门，还恶意折磨我师姐，罪无可赦。”
“唉，您师姐是贪官家眷，想把她从刑部大牢里救出来，难呐。”
宋慎拈着一根细如牛毛的银针，手非常稳，“尽人事，听天命。同门一场，我不能见死不救，否则无颜执掌门派。”
“可是——”张森欲劝阻，却被门口一道阴柔嗓音打断：
“镇千保不足为惧，咱们真正的麻烦，是平南侯府！”
张森闻声扭头，扬起笑脸，“副阁主来了，坐，您快坐。”
周彦清跨进门槛，嗓音阴柔，长相亦阴柔，头戴金冠，袍襟袖口绣着精致花纹，服饰考究，裹着一缕香风而来，“张管事，伤势怎么样？”
“阁主及时施救，已经服了解毒/药，不碍事了。”张森深知副阁主不喜邋遢，迅速穿上衣服。
周彦清落座，眉头紧皱，盯着背对自己的宋慎，仿佛恨不能用目光把阁主戳个窟窿出来，凝重道：“平南侯乃当朝皇后的父亲、嫡长皇子二殿下的外祖父，岂是好惹的？你为了抓镇千保，莫名卷入储位之争，恐怕难以全身而退。”
宋慎镇定收拾药箱，“卷入储位之争绝非我所愿，无奈阴差阳错，形势所迫，现在退不得了，只能见机行事。说起来，哼，二殿下若是足够优秀，早该被封为太子。身为嫡长子，明争暗夺三十年，接连被兄弟比下去，二殿下的实力，令人怀疑。”
“阁主认为大皇子怎么样？”张森弯腰奉茶。
宋慎收拾妥当，合上药箱，“大皇子乃韩贵妃所出，庶长子，外祖父是三朝元老、当今太傅，素有贤名，声誉在二皇子之上，不容小觑。”
周彦清不解地斜睨，“那，你为什么既不选嫡长也不选庶长，而选择三皇子殿下？”
宋慎站起，转身，逆着光，“皇帝老儿有九个儿子，只封了两个亲王，三皇子庆王和四皇子瑞王，瑞王患有不治之症，无力争储，庆王镇守西北十年、立下赫赫战功，文武双全，虽说他母亲早逝缺乏助力，但依我看，庆王未必不能登上皇位。”
“买定离手，开注之前，谁也不知道哪片云会有雨。”张森使劲搓下巴。
“你暗中为庆王办事，身份不慎暴露，紫藤阁上下全变成庆王党了，平白无故树敌无数！”周彦清不无埋怨。
宋慎不慌不忙，“莫慌，一切尚在我掌握之中。”
“但愿如此。你胆子太大，什么人都敢招惹，小心哪天吃大亏。”
“分明是镇千保拉拢未果，翻脸加害，屡次行刺，我不可能坐以待毙！”
周彦清担忧不安，凝视逆光而站的人：
晨光下，年轻俊朗的阁主薄唇弯起，天生一双桃花眼，倜傥不羁，笑起来令人移不开眼。
周彦清爱而不得，寤寐思服，越陷越深无法自拔，失神暗忖：曾听说“薄唇者，寡情”，确有些道理，相识十二年，我从未见他动真心爱过谁。
宋慎抱着手臂，揶揄问：“副阁主，发什么呆呢？莫非被平南侯的狗腿子一吓唬，就吓破了你的胆？”
“谈正事，正经点儿！”
周彦清回神，隐藏心事，板起脸，十分没好气，“镇千保既有靠山，又手段卑鄙，你有什么办法对付他？另外，你那师姐，非救不可吗？”
“你刚才说对了，镇千保不足为惧，他为平南侯效力，助纣为虐的罪行，证据我已搜集得七七八八，绝不让他有好下场。”
宋慎踱步，恨铁不成钢，“至于师姐，她眼光忒差，挑三拣四，竟跟了个大贪官，遭株连，惹上牢狱之灾，我既是掌门，又欠了她的恩情，必须施救。贪污案牵连甚广，想救人，须得借助庆王。”
“不知庆王殿下——”周彦清话没说完，突见一小厮飞奔而来，远远便嚷：
“阁主！阁主！哈哈，您快去前院吧，有新鲜热闹瞧！”
“哦？”宋慎一贯喜欢热闹，饶有兴趣，“什么新鲜热闹？”
心腹小厮气喘吁吁，笑嘻嘻答：“隆顺镖局的杜镖头，带着人马，抬着花轿，前来迎娶咱们阁里的二管事，许多路人助着他，瞎起哄，求您慷慨割爱。”
宋慎挑了挑眉，“慷慨割爱？”
“咳咳。”余下三人对视一眼，张森忍笑提醒：“外人嚼舌根胡沁，说阁中小倌多半是您的屋里人，二管事年轻俊秀，自然属于您。”
“简直一派胡言！”
宋慎失笑，一把勾住张森脖子，不怀好意地眯起眼睛，“大管事也挺俊的，外人该不会以为你也是我屋里人吧？”
“阁主快别开玩笑了！”张森乐不可支，络腮胡子乱糟糟，“属下这等姿色，哪里配服侍您？”
周彦清斜瞥，“紫藤阁的男人，不见得个个是断袖，张管事年纪比你大一轮、妻妾成群，你就不要捉弄他了。”
“哈哈哈，无妨，本阁主从不拈酸吃醋。”宋慎玩心顿起，右臂箍住管事不放，又张开左臂喊：“李畅！”
“小的在！”心腹小厮会意，颠颠儿凑趣，主动把自己塞进阁主臂弯。
宋慎大大咧咧，右臂勾着铁塔壮汉，左臂勾着精瘦小厮，“燕瘦环肥，各有各的滋味，本阁主并非以貌取人之徒。”
周彦清正欲嘲讽，却见阁主戴上银面具，只露出唇部，威严道：“大事我已有对策，稍后再议，走，先去看看热闹！”语毕，三个男人勾肩搭背，大踏步走了。
“等等——”
周彦清选择服从，白了至交一眼，叮嘱道：“张管事，阁主一向有些人来疯，待会儿你跟紧他，千万别让他又玩出格！”
张森干笑，没接腔。宋慎大步如飞，任由义兄挤兑。
不多久，当他们抵达前院时，镖师和好事路人已将紫藤阁大门堵得水泄不通，神秘阁主一现身，登时人声鼎沸，《抬花轿》的锣鼓唢呐欢快，无比混乱。
宋慎于高处站定，背着双手，扫视人群，“哟，还真挺热闹的。”
“吵死了。”周彦清面无表情。
张森忙喝令：“安静！都别吵了！”