可他不敢死，他怕辜负了师父的舍命相救，他怕黄泉路上师父的指责发难，更怕幽幽忘川河，杳杳奈何桥，等不到师父的身影。
连死都成了一件奢侈的事情。
天光煌煌，照着这个逃离无间地狱的人，密密麻麻的灌木丛林横亘在前，死水般沉寂的心湖终于起了一点微小波澜。
这个地方，为何如何眼熟？
……
五个月后，北方沧州城。
这天是七月初七，恰逢民间的“乞巧节”，江湖中人虽多为豪爽不羁之人，也不免有心思纤细的女儿家喜爱这等节日，故而城内也应景地开设乞巧市，供大姑娘小姑娘置办乞巧物品，路上叫卖连天，行人拥挤，好不热闹。
然而，再是怎么柔意绵绵的女孩儿，也毕竟是出身江湖门派，不像矜持高贵的大家闺秀，也不像拘谨含羞的小家碧玉，见到陌生人也是落落大方，快言快语，倒是与北方粗犷的民风相得益彰。
城中一处酒馆里便是如此。
一楼大厅站着一个美貌姑娘，手持长刀，一身红衣。
那姑娘姓赵，是沧州城内一处武林世家的大小姐，她忽而在酒馆大厅不住来回奔走，忽而又不住询问身旁坐着的一位男子，神色焦急。
“我那义兄到底什么时候回来？！”
隐隐有些喋喋不休的状况。
坐着喝茶的慕紫澜被她缠得没法子，良好养气功夫再也维持不住，终于忍不住蹙起眉：“姓廖的接个人怎么接这么久？！”
旁边的罗越看书看得认真，闻言头也不抬：“大谷主，廖准才去了半个时辰，你是不是太过于心急了？”
“是我心急吗？分明就是这小姑娘苍蝇似的……”话说一半，又悻悻收了回去，算了算了，他跟个小姑娘计较什么。
……
夕阳余晖，城外黄沙烟尘，荒草连天，廖准终于姗姗来迟，将一身风尘仆仆的人带进城来。
“吁——”一声马蹄踏落之声，酒馆外的两人下了马，前后脚进了酒馆。
慕紫澜没好气地说：“可算等到你们了。”罗越也终于放下手中书册，看向来者。
那红衣姑娘惊喜着冲上前去：“义兄，你终于回来了！”她一脸喜色，看到廖准身后的那人，又忍不住“咦”了一声，“这位是——”
廖准身后站着一个身量十分高大的虬髯汉子，头发随意披散，鼻子以下部位被重重毛发遮掩严实，只露出湛湛有神的眸子和一管挺直的鼻子，看上去十分古怪。
但江湖人士往往洒脱不羁，这番打扮原也算不得多么标新立异。
“大谷主，二谷主，我把人接回来了。”
“见过慕谷主、罗谷主与赵姑娘。”
赵嫣忍不住想着，听声音这人还挺年轻的，而且他好像认识我？
慕紫澜在身后回答她：“不是什么大人物，一个没什么名气的江湖后生罢了。”
他又往这边瞥了一眼，语气十分不满：“怎么一段时间没见，就把自己搞成这幅样子？”
那大胡子见有外人在场，也不直接回答，打了声招呼后便一直保持沉默，站在廖准身后。
不过慕紫澜问出这话也并非多想寻根问底就是了。
红衣少女心中焦急，将刚才的疑惑抛诸脑后，正想对义兄交代来龙去脉，廖准极有眼色地制止了她：“嫣儿，你爹的事我已在路上有所耳闻，最近风声紧，你先乖乖回家去，我们不日将拜访赵家庄，商讨解决方法。”
赵嫣好不容易才见到多日不见的义兄，自然对这么空手离开万般不愿，但她一向很听义兄的话，又念及他们风尘仆仆，因此也不多加纠缠，定下再见之日后，便毫不拖泥带水地与众人告别离开。
“果然还是自家人好说话啊，”慕紫澜伸手抚上自己的脸，“唉，我苦口婆心半日她仍是不依不挠，你三言两语便能把人哄走，看来我这张脸也不是无往不利啊……”
罗越“嗯”了一声：“你还算有些自知之明。”
慕紫澜凉凉瞥过去一眼，并不搭腔，又指着廖准身后道：“那谁，你过来……”
虬髯汉子走上前对着慕紫澜行了一礼：“大谷主，多年未见，您可安好？”
“装模作样！跟我之间还来这等虚礼？”慕紫澜皮笑肉不笑，“客套话就省下了，若不是你们门派出了挨千刀的那等走狗，我也用不着千里迢迢赶来这里吃沙子。”
虬髯汉子恭声道：“劳烦大谷主了。”
“好了好了，少扯这些有的没的，”慕紫澜神色不耐，“你就直言何时攻上太玄宗吧，整日待在这小馆里我都快闷死了！快点打完好快点回家！”
“此时不宜操之过急，需谋定而后动，”虬髯汉子正色道，“目前尚未有明确证据此人投靠朝廷，此时出战恐师出无名。”
“什么狗屁师出无名，”慕紫澜凤眼圆睁，放下手中茶杯，“我策略谷想打人就打人，难道还要看旁人脸色行事不成？！”
虬髯汉子却是摇头：“大谷主此言差矣，杀人不过头点地，攻上太玄宗是容易，关键是如何厘清揪出背后错综复杂的盘根错节，将其盘踞势力一网打尽，彻底断绝与朝廷的往来。”
廖准也应道：“正是这个理儿，大谷主，我们好歹也是南武林第一大派，做事是该有个名头，才不会落人口实。”
慕紫澜冷笑：“廖总管，看来有好兄弟撑腰，也是长能耐教训起我来了。”
廖准忙道：“不敢不敢，大谷主言重了。”
慕紫澜一脸不悦，又转向罗越：“老二，你怎么说？”
坐在一旁的罗越这才对着虬髯汉子开了口：“看来你已经有所打算了。”
“正是，”虬髯汉子又向着罗越道：“二谷主是聪明人，应当知晓两派相争若无正当缘由，只会被世人定义为江湖人士滋事斗殴，我们要做的是将真相大白于天下，让整座江湖知道谁才是朝廷走狗，谁才是残害武林同道的阴险小人。”
“什么真相大白，麻烦死了！”慕紫澜越加不耐烦，“你就告诉我，什么时候可以堂堂正正地打一架就好了。只要能杀了那贼贱人，不管什么人力财力，我策略谷必倾尽全力相助。”
虬髯汉子笑着应答：“如此就先谢过大谷主了。”
罗越神色淡淡：“那你当前如何打算？”
“如若二位谷主肯屈尊出面，”虬髯汉子道，“今晚我准备将在云香楼摆下宴席，邀他赴宴，试探关于近日江湖人士被抓捕杀害之事，到时还请二位谷主在旁为我掠阵。”
廖准急忙补充道：“还有赵老庄主的下落。”
虬髯汉子也顺着接下去：“对，还要帮赵姑娘这个忙。”
慕紫澜反而平静下来，一口应承：“这有什么肯不肯的，又不是什么难事。”
虬髯汉子再三言谢。
罗越这时开口：“突然想起，我在来时路上，倒是听闻一件与此有关的事情，现在想来恐怕也是不寻常。”
“哦，没想到啊，”慕紫澜来了兴致，开口调侃，“一向嗜书成命的二谷主竟然也会关注旁人聊天，真是稀奇呀。”
罗越神色冷淡，语气却很温和：“大谷主，别打岔。”
慕紫澜笑吟吟喝了一口茶，也不说些什么，罗越不见他多言，这才出声道：“半个月前我与大谷主来到这里的时候，听闻沧州城出了几件怪事，除了赵家庄赵老庄主无故失踪的事情，还有一件怪事，也引起了我的注意。”
廖准道：“愿闻其详。” 虬髯汉子也作出一幅洗耳恭听之状。
“那日刚到沧州城，我与大谷主在城外茶棚过路歇脚，听到隔桌几个江湖人士说起太玄宗的事情，我便多留了个心眼，”罗越道，“听他们的言行举止像是刚从太玄宗下来，说是前几日有一批官家人士突然杀上太玄宗，与太玄宗门人打了无关痛痒的几场对战，后来又不知怎么地悄无声息地下了山，进了沧州城内。”
慕紫澜按捺不住插嘴：“看来又是他们在狗咬狗了？”
“现在下结论为时过早，”罗越道，“我倒觉得这像是一个信号，毕竟掌门谢半泓失踪已久，太玄宗群龙无首，朝廷此举说不定是为了试探他们的合作诚意。”
“狗屁的合作诚意！”慕紫澜骂道，“那死老头早日死了便罢，干嘛不把小的一起带走？！又留下一个贼贱人祸害我等！真是恶心透顶！”
廖准小心看了那汉子，又劝慕紫澜：“大谷主，慎言啊。”
虬髯汉子问：“二谷主可有打听那批官家人士现在何处？”
“这我就不得而知了，”罗越答道，“只知道那批官家人士进了沧州城后便消失得无影无踪，并未在城中引起注意。”
虬髯汉子点了点头，沉默不语。他神色有些异样，只是面容大部分被毛发覆盖住，旁人并未看到。
罗越见状，又宽慰几句：“我也只是一时兴起，向那伙江湖人随口打听几句，想来他们知道的也不多，你若有兴致，可以在城中打探一番，说不定你要找的人还未离开。”
虬髯汉子只是应了一声好，依旧沉默下去。
“真是奇也怪哉，”慕紫澜忍不住蹙眉，“我与你一路同行，为何我却一无所知？”
罗越冷峻的五官不自觉缓和下来：“大谷主不是嫌这里风沙大，一直躲在马车里不肯出来吗？还是我把水送上马车的呢，怎么你反而给忘了？”
慕紫澜干笑几声，又自顾自地拿起茶杯喝茶。
……
小酒馆客人不多，他们坐了半日也不见其他人来，廖准轻车熟路地叫了几坛酒喝，拍开封口，被醇香味勾得酒虫上头，可惜问了另外三人，却无一人肯与他把酒言欢，只好孤零零一人独饮。
大厅里一时无声。
……
廖准一喝酒便有些行为无端，明明没喝几口也爱耍些酒疯才觉过瘾，当下便抱紧酒坛子，摇晃着唱了起来：“弃我去者，昨日之日不可留，乱我心者，今日之日多烦扰，长风万里送秋雁，对此可以酣高楼……”
慕紫澜手中茶杯直转个不停，手指一松，茶杯掉到桌上，不仅没摔到地上，反而自己滴溜溜转了个圈，稳妥妥站定在桌上。他眯起眼睛，神色悠悠：“朝廷有朝廷的规章制度，江湖有江湖自己的运行法则，想要通过庙堂力量干预江湖，简直是愚不可及！”