曹丕见郭嘉离开了，不动声色刚后退一步，就被司马懿低声止住：
“隔墙有耳。二公子这般小声说就是，懿听得见。”
“郭祭酒方才可是为了——”
“二公子放心。”司马懿小声道。他将头垂得更低，以让旁边的杨修看不清他的嘴型，确保仅有曹丕一人知晓他的话，“郭祭酒什么都未察觉。”
“那便好。”
“二公子，恕懿直言，有些人留着，今日不除，明日也会是祸害。”说到此，他垂下的双眸中，赫然是冷冽的杀意，只是无一人可见，“趁着为此次南征，蟏蛸大部分都调往荆州，不如索性……”
“不可！”曹丕轻呵住他，不禁声音大了些，未引得曹操注意，却又引得杨修暗暗侧目，“蟏蛸行事，素来隐秘至极，这次却能这般轻易打探到，这其中必然有诈。没准，父亲正等着我们当中谁先露马脚。……先让季重看好了他，等丕回邺城再做决断。”
知晓曹丕这是已定了决心的意思，司马懿便不再多劝。知言善纳，固然是好；然乾纲独断，才更是应当培养的王者心术。
又想到郭嘉最后那句感叹，司马懿抬起些头，垂下的鬓角不再挡住他的口型，以让杨修看个真切，看个痛快：“二公子诗文中，可有云‘薄暮上山采薇而食’的句子？”
即便无法眼神交流，早就察觉到杨修目光的，曹丕听到司马懿突然换了话题，心领神会的亦是自然地大了些声音，好让杨修不仅看个真切痛快，也听个真切痛快：“仲达是指‘上山采薇，薄暮苦饥’一句？写军旅艰辛的句子。不过……”他唇角微弯，却不再是为了敷衍杨修而说，“仲达为文学掾，竟是连丕的诗作都未读过？丕心寒不已。”
司马懿挑了挑眉，懒得分辨曹丕最后一句是真话还是戏语，目的已达，不再作答。
恰巧此时，曹操终于慷慨激昂的话终于在震天的吼声中告一段落。从汉帝手中跪地接过节钺的曹操走到三军前，看到已经站回原处对他笑得灿烂的郭嘉，似怒似笑的瞪了人一眼，将节钺转手交给副将，翻身上马。
将军谋士，连同五万骑兵紧随其后，翻身上马，其势动地，其声撼天。
战鼓隆隆，马蹄踏踏，剑指南土，汉将出征！
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汉光武中兴以来，分天下为司隶、豫、兖、徐、青、凉、并、冀、幽、扬、荆、益州、交十三州，设刺史监察地方。逮至灵帝中平五年，大臣上书以‘刺史以轻职，难以下监上’为由，遂改刺史为牧守。牧守不仅监管地方行政，更趁动乱之机，交好地方大族豪绅，逐渐将地方军政经济大权握于一手，遂使国家分崩离析之局，愈发雪上加霜。
汉兴平五年，分凉州三辅为雍州，即成今日汉家十四州之称。然雍凉常年由马氏父子与姜、阎、任、赵等旧姓豪族把持，又有东迁的羌人杂居当地，西京衰落破乱，早已无争夺天下之势。故虽然西北仍有隐患，也没有大到影响此次南征。
荆州才是当务之急。
十三州中，比起远在边陲的幽州交州，易守难攻的益州，荆州可谓是军事最重之地。其水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固。向北，可争雄中原；趋西，可退守天险；进东，可为霸楚地；往南，可交援南蛮，总而言之，荆州作为炎汉龙腾中兴之地，的确名副其实。
原本，在建安十三年曹操带兵至荆州，刘琮投降时，荆州已是曹操的囊中之物。奈何赤壁一朝火起，不仅烧断了江东之路，也蔓延到了荆州。如今，荆州下辖七郡中，曹军仅占有南阳一郡与南郡几个县城，而以周瑜为大都督的江东军则牢牢把持着江夏、桂阳、零陵三郡，奉刘琦为荆州继统的刘备等人则据有南郡、武陵二郡，而与江夏、武陵接壤的长沙郡则成了双方时常交战之所，暂无明显胜负。
襄阳的郡所中，郭嘉看着地图上杂乱的墨迹，抬笔又将一处要隘圈出：“以一郡之力敌六郡，明公可真是留下了个大摊子给嘉收拾。”
“秦以西陲边国之力，以一敌六，统一六国。”曹操道，“此等霸业，孤相信孤的奉孝，同样做得到。”然而，说完这句话，他却又轻了声音道，“就算不在今朝，亦在明日，慢慢来。”
他今年已是五十五岁了，纵使常年驰骋战场的身骨再硬朗，也挡不住鬓角染雪。三年前征乌丸时，他已有迟暮之感，固有“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”一颂。然当郭嘉回到他身边后，他却觉得生死压抑而来紧迫之感消失殆尽。南伐，一次不行就两次，一年不行便十年，来日方长，天下总有统一的一天。
“哈哈，明公既予嘉如此厚望，嘉又怎能让明公失望呢。明日太远不可期，破敌之日，必在今朝。”郭嘉看着地图沉思良久，又提笔在地图上留下一道墨迹。看似随意一笔，却在一片混乱中画出了一条明路，“纵横之术，相生相克，既苏秦御六国以合纵之术，则破敌之术就必在于连横。”
“六国各怀异心，方可有机可乘。然荆州三足鼎立之势，局势明朗，却难以挑拨江东与刘备的联盟。”曹操凝着郭嘉指尖停留在的一处，“除非，在他们本就冲突之处，我们推上一把。”
郭嘉浅笑，知晓曹操已明了他的意思。
这时，士兵有信来报。
曹操打开一开，唇边的笑意瞬间淡了些。
郭嘉好奇问道：“明公，是有何事不妥？”
这般直截了当的询问本不该是谋臣所为，然于曹操郭嘉，这已是常态，不必介怀于礼节之事。
曹操直接将纸递给了郭嘉。郭嘉一看，纸上仅有几字：
三月，荀谌逝于襄阳。
“这是十四年的事了。”曹操看着薄薄的一张纸，无限感慨，“友若帮了孤的大忙，孤本欲请他回朝，奏请陛下予以重用，奈何他与孤说比起在朝为官，他更乐于闲云野鹤的生活，孤便遂了他的愿。此次来襄阳，孤派人去请他一聚，却未想到竟是这样的结果。”
“死生有命，世事无常，明公莫要挂怀。”郭嘉目光闪了闪，情绪晦涩难懂，“倒是应该立刻将此消息告知公达，由他修书给文若与荀家。”
虽然交情匪浅，但木已成舟，曹操与其说悲伤，倒不如说更多是对世事无常的感慨。乱世多离散，也让人对死生更加的麻木。他叫来帐外的士卒，让士卒将此消息送到荀攸的帐中，又单独给荀彧修书一封，言荀谌的身后谥号封爵，皆由荀彧决定，无论是何，他都不会有异议。
“等等，”在曹操写完最后一字刚要放笔时，郭嘉突然想起来一事，“明公可还记得，尚书台那些被文若封存的香料？”
曹操回忆了半响，才隐约有了些印象：“奉孝是指那些鸡舍香？”
荀彧好香，人尽皆知。而曹操对此则并无兴趣。所以倘若有人送香料来丞相府，曹操一般直接转手就送去了尚书台。然荀彧虽然好香，却并非概而统之，不加区分，来者不拒。比如这以丁香入味的鸡舍香，他就并不喜爱。荀彧知道这香料就算退回去，曹操也无处可用，所以就将鸡舍香单独挑出，封存于尚书台的空屋中。
“鸡舍香可是贵重之物，”郭嘉眸中不由闪过一丝戏谑，
“与其放在那里浪费掉，不如由明公做个人情，来为荆州，再添一把火？”
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曲径通幽，杨柳依依，亭台水榭处，琴声如鸣佩环，君子霞姿月韵。
一曲终了，余音绕梁，三月不知肉味。
等候在亭外的小童这才碎步上前，双手奉上尺牍：“先生，有南阳来信。”
“南阳？”听到家乡的名字，他唇边划起一轻微的弧度。然尺牍上的墨字，却并不来自他时常惦念的家妻。
今奉鸡舌香五斤，以表微意。
落款为“孟德”二字，笔锋似刀，满含北疆的肃杀之气。
小童又奉上随尺牍一同送来的木盒，还有一个大木箱放在外面，他拿不动。
木盒看似平淡无奇，实则精巧无双，极得喜好机巧的他的眼缘。按下突出之处将木盒打开，淡淡的丁香之气顺风迎面而来。
他用手拈起一片含于口中，果不其然，刹那间花香满口，沁人心脾。
曾经比金子还要贵重的鸡舍香，果然名副其实。
将滑下的大氅重新披于肩，他缓缓站起身，向亭外走去。
“先生，所以这香，收不收？”
清风吹起青丝，他回首而笑：
“人家盛情，我们何必距于千里之外，全部收下就是。
这木盒留下，至于鸡舍香，看看城中可有香贩，全卖了去，换作军粮草料，也不负曹丞相一片厚爱。”
和煦的日光中，那宁淡温雅的面容上，明眸微眯，看似端雅方正，实则狡黠灵动，活像只化作人形的白狐狸。
“日中过半，亮该迎主公回城了。”
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第123章
策马而归的刘备看到等候在城门口的一袭白衣, 双目不禁放柔和了许多。
建安六年时，他来到了荆州，投奔刘氏同宗刘表之下，过得并不痛快。刘表虽为皇家宗亲, 一无匡扶汉室之志，二无争雄天下之心，所求的仅是荆州一境的偏安。因此, 当他劝刘表趁曹操远征乌桓时出兵北上奉迎献帝时，反而被刘表认为是居心不良，认为他想要趁此机会染指荆州。到最后，不仅没能趁北方空虚的机会痛击曹操, 还加深了他与刘表的间隙。
然刘表终究是一生慕染儒学之人。他虽然忌惮刘备, 但也仅是不允刘备拥有过多的权力兵力，在日常起居方面都将刘备视为贵客大力优待，所吃所用几乎是与刘表本人相等。按理说, 若是常人, 能在乱世之中有如此衣食无忧的一隅之地，已经是心满意足。
可刘备并不甘心。
他奔波半生，寸土未据, 手下兵马不过千人，汉室复兴的大业如天边浮云可望不可即。寄人篱下, 庸庸碌碌, 这样的一辈子, 怎能是他所甘心的？
而或许是上天当真仍旧眷顾于汉家, 就在刘备最苦闷寻不到出路的时候，他遇到了水镜先生司马徽，又从司马徽处，几经波折见到了诸葛亮。
萧萧清风，幽幽篁竹，琴声时低时昂，低时如蛟龙入渊，昂时如苍龙啸空，群鸟为之敛翼，百兽为之噤声。
彼时草庐前，唯独栽种的一颗桃花树开得正茂，人亦是一身白衣，指尖隔着飘落的桃花瓣压下最后一弦，方才抬眸望向不知第几次来到此地的自己：
“玄德公远道而来，亮有失远迎，真是失礼。”
多次前往草庐未能见到人的不快在人唤出自己名字的一刻，顷刻化为乌有。清风习习，桃瓣飘在沁人的茶水之上，他听着人温声为自己一点点拨散前路迷雾，笑谈间道尽天下大势；看着人望向自己的双眸中微微闪着的光芒，突然觉得，他毕生所求的仁德之世，其实并不遥远。
至少这隆中一隅，已是灼灼桃源之乡。
自此之后，诸葛孔明来到了他的身边，成为他最为器重的谋士，成为每每念及就不禁让他唇边含笑的孔明。直到此刻，他才真切地理解到，为何狡诈多疑曹操，却会对郭嘉有绝对的信任，即便再凶险的计谋，也肯毫不犹豫的采用。
不是因为那个人永远不会犯错，而是因为有那个人在身侧，即便犯了错，也不至于心灰意冷。纵使是穷途末路，有人相陪，也总是少了几分悲痛，多了几分豪情。
“主公？”
被诸葛亮轻声一唤，刘备才从回忆中回过神来。他看到诸葛亮双眸中狡黠之光，瞬间知晓自己出神时所思所想的内容定已被人猜出了几分，不禁微露赧色。人已在自己几年了，自己竟还会似劫后余生一般，庆幸人来到了自己身边。诚惶诚恐的惧怕下一刻就是黄粱梦醒，他依旧是那庸碌半生一事无成之人。
“备离开这几日，城中可有不寻常之事？”
“主公放心，城中一切安好。”诸葛亮上马，跟着刘备身侧，“关将军、张将军分别在益阳、安乡与江东兵有过几次交战，互有胜负，损伤不大。看来，江东与我们一样，清楚现在在荆州，什么才是当务之急。”