伏后特意表现出来亲切，而卞氏则定要遵守身为臣妾的礼仪，深深福完一福，才顺着伏后的手势回到原来的位置坐下。一番交锋，两人不分伯仲，谁也没能得进一步。
这仅是个开始。
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这日刘备晨起的晚了些，待在菜地里折腾好那些新种下的作物，已是日上三竿。这时，小院外传来声响，他迎出去，原是司空府的使者。
“刘皇叔。”使者一行礼，道，“曹司空邀你现在往司空府一聚。”
“曹司空相邀，备自是不敢推脱。”刘备应道，又看了看满手污泥，歉道，“只是，还请等备片刻，待备除去污泥换身衣服前去赴宴，免得脏了……”
“刘皇叔。”使者加重了些语气，“曹司空说的是，‘现在’。”
刘备面色一僵，只得借着菜地旁的木桶里的清水净了净手，连衣服都来不及换，更别提交代二位弟弟，便紧跟着使者出了小宅，坐上了前去司空府的马车。
人为刀俎，我为鱼肉，容不得一点反抗。
上一次来司空府，于刘备而言是一年前的事，去的也仅是前院的议亭。如今由仆人引路，才发现这后院当真是别有洞天。沿途所用虽皆为常物凡品，但经过精心的布置，丝毫不逊色于旁处。半响，来到后园，仆人便退到一边，请刘备独自前行。刘备望望，前方青石子铺成的小径，直通向不远处的雅亭。淡淡的酒香夹杂着梅子的香气伴风而来，煮酒人舀起一瓢，突是感受到什么，蓦然转头，一瓢酒摇敬向刘备。
凤眸剑眉，一身玄袍，煮酒人不是曹操曹孟德，又能是谁？
刘备含笑点点头，大步走了过去，行过礼后在曹操对面坐下。酒瓢一倾，面前的酒盏已满。
两人隔着沸着的青梅酒，互为举杯，一同先干为敬。
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遣宫女送来茗茶吃食，伏后抬手，皓腕碧环轻晃：“夫人第一次孤宫中，也不知夫人喜好，便粗略让宫人拿来些，夫人且尝尝合口与否。”
许都汉宫已经历经近五年了，但凡有宴，各方女眷便要盛装来赴。曹夫人入宫显然不会是第一次，但于卞氏而言，却的确如此，只因她这“曹夫人”，也不过才当了几月。
这话其他女眷就算心有计较，也迫于威势避而不言。但伏后却半隐半露的说了出来，这一句，也不知是有心还是无意。
然无论有心还是无意，君臣有别，卞氏只能付之一笑，当之无心：“娘娘客气了，妾身出身低微，哪有什么喜不喜好。”说着，纤指便拿起一块酥饼，贝齿轻咬，“酥软清香，娘娘宫中的吃食，果真可口。”
伏后浅笑，不多言语，倒是她身侧的宫女适时插嘴道：“夫人有所不知，这菊花酥是娘娘亲自所做，用的皆是晨露和开而未绽的秋菊，自是清香都锁在酥中。”
“习秋！”伏后佯止了下，向卞氏谦道：“孤在宫中闲来无事，随意弄的，手艺粗陋，比不上司空府的。”
“娘娘说笑了，曹司空不喜甜食，妾身又手拙的很，何能和宫中相比呢。”卞氏眼波轻转，一抹柔光望向伏后，开口仿若无心之叹，“宫中的，自然都是最好的。”
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梅酒入喉，引出三分醉意。
“孤今日邀玄德前来府上，也无他事。不过今年这青梅熟的早，正巧孤又新得了张古法，上有煮酒良方。这不，孤就照着方子煮了这青梅酒，邀玄德来与孤一品了。来，玄德尝尝，看看孤这酒，如何啊？”
刘备诚惶诚恐的端起酒盏，任曹操又为他舀了一瓢青梅酒，低头一品，赞道：“清而不烈，曹司空府上的酒，果真是极品！这样的酒，除了司空府，怕是别处都尝不到了。”
“哈哈。”曹操闻言大笑，“玄德所言不虚，孤敢说，这天下，独独只有这司空府能煮出这样的酒，就是连宫里，都不及的。”
刘备眉头微皱，以袖掩唇又饮了盏酒。
曹操似乎是察觉出来刘备的轻微不快，凤眼微眯，又道：“玄德，可是觉得孤此话不对？”
“曹司空多心了。”待放下酒盏时，刘备已然面色如常，“正如论橘，北地及不得南地；论裘，南地及不得北地。各方自有各方不可及之物，单论这酒，自是天下都及不得曹司空府上的青梅酒，但若论什么瓜果青菜，没准备种的那些，到比曹司空此处的还新鲜甘甜呢。等过些月份成熟了，备就送些来曹司空府上。”
曹操“哦？”了一声，这才细细打量刘备，当真是一身便服，袖口处还沾着些土色，和送来的情报中“日日在宅中种菜耕地”十分吻合。
“玄德亲手种的菜，那孤可真要好好尝尝。玄德，可说好了啊，一言为定。”
“一言为定，曹司空且放心。”
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起风，菊瓣飘飞，珠翠微摇。
理理鬓间碎发，卞氏望着满园菊色，赞道：“娘娘宫中的菊花开得真好。可见娘娘当真是爱花之人。”
“百花之中，孤独爱菊。”
“菊者，素洁高雅，不争春日，自守得素秋一片清净。见花习人性，娘娘这片心性，妾身敬佩。”
“素洁高雅不假，不争春日不假，但孤爱菊，却不全是因此。”伏后道，“依孤看来，菊守秋日，并非是有心谦让，更非有隐逸之心。纵使绽在秋季，照样能得赏花之人，故而春日再姹紫嫣红，菊亦不急，这是她的大度，也是她的气魄。
夫人，可明晓孤的意思？”
伏后凤眸微眯，身为一国之母的威压瞬间袭来。卞氏却似浑然不觉一般，安之若素的温柔道：“娘娘高见，妾身受教了，若依妾身粗鄙之见，断断想不到如此。”
“嗯？夫人有何他见？”
“妾身只是在想，这秋菊绽于秋日，自是她的傲骨，然亦是她的幸运。春日虽暖，但风云难测，若乍遇冷寒，百花凋敝，倒不如秋菊，绽于风霜之外。”
“风云难测，时时皆是如此，何来秋春之分？”
“这分别，只看菊愿意与否。”卞氏美眸含笑，话中带着深意。
伏后亦回以一笑，眉眼间三分傲色，三分威严：“若风霜注定难免，倒不如展瓣相迎。花梗虽柔，亦非寒风可折。”
“的确，倘若寒风自他处而来，菊之傲骨足挡。然若寒风，不在他，而在友——”
伏后秀眉微蹙：“夫人这是何意？”
“妾身随口而已，娘娘莫要多心。”卞氏笑容微敛，又恢复了最初恭敬有加的样子，“只是今日赏菊，妾身偶记起昔日曾看过本杂书，言孝元后亦极爱菊，所居长寿宫外亦栽满菊花，是为当时一景。”
“那想来许是夫人记错了。”伏后道，“那长寿宫原为先祖太庙，后因莽贼之祸才被改为宫殿，孝元后极厌莽贼行径，后未曾踏足长寿宫一步，又谈何因喜菊而栽满园之景呢？”
“原是如此，妾身实在是孤陋，到让娘娘见笑了。”言罢，卞氏又轻叹了句，“不过那孝元后也当真令人唏嘘，虽无篡汉忤逆之心，却难防家族的野心。”
伏后神情微动，未作言语。
卞氏又继续道：“想来那篡汉的莽贼，何尝又非家贼。朝中奸贼之心显而易见，然一旦宫中得有幼子，外戚之祸，想来更是难免啊。”叹息过后，卞氏立即整了神色，温声歉道，“娘娘莫怪，妾身近日读这些旧事有些入魔，到烦得娘娘听妾身这点毫无见识的妄语了。”
“无妨。”伏后道。
欲说之言已经出口，卞氏望着显然已心不在焉若有思的伏后，心中轻笑，以袖掩唇，轻抿一口茶。
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正小酌对饮，忽疾风而来，天外云端呈龙挂之象。
曹操突发兴致，抬手一指那天间异象，道：“玄德可见那天际之云？凭风而动，似游龙翔于天际，堪比这天下英雄。这些年，玄德也游历了天下不少地方，对这天下英雄定有高见，不如试言一二？”
刘备持酒盏的手微僵，随即歉意笑道：“备这几年四处奔波，最后能有幸得蒙圣恩，居于都城，对于天下英雄，实是不知。”
“玄德莫要推脱，这天下英雄就算你未见过，也当有所听闻。不过与孤闲谈一二而已，莫要紧张。”
曹操说的坦然，但刘备哪敢真把他的话当真。犹豫许久，他才试探道：
“淮南袁术，兵精粮足，可为英雄？”
“冢中枯骨，孤早晚必擒之！”
“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜生，见小利而忘命。非英雄也。”
“有一人名称八俊，威镇九州。刘景升可为英雄？”
“刘表虚名无实，非英雄也。”
“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”
“孙策藉父之名，非英雄也。”
“益州刘季玉，可为英雄乎？”
“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”
“如张鲁、韩遂、马腾等辈皆何如？”
“此等碌碌小人，何足挂齿！”
一连猜了这么多，却仍未猜中曹操心中所想。刘备叹口气，放下酒盏无奈道：“备实是不知当今之世，除此些人外，还有何人当得‘英雄’二字？”
“玄德当真不知？”曹操又给刘备舀了瓢酒。
“实是不知。”刘备摇头。
“夫英雄者，当胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
“哦？那依司空之见，何人可当之？”
曹操突然抬目，凤眸直直盯向刘备的双眼，其中威势镇的刘备一怔，竟觉心头那一二心思，全都被人这一眼看透。就见曹操放下快著，指指刘备，又直直自己，突是朗声大笑道：
“今天下英雄，唯使君与操耳！”
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