皇帝高高坐在龙椅之上，心中满怀郁愤之气, 蹙成一团的眉关却分明流露着他内心的焦急不安。
梁延已是所有武将之中最适合出征西南的人选了, 而之前那些时日他骄人的战绩也证明了这一点并无任何差错。他本还指望着梁延能尽快彻底平定宛州叛乱, 可没想到到了金阳城西南王脚底下，却是居然被人生生阴了这一着。
朝臣亦皆是一派惶惶，前后小声交谈商讨着合适的解决办法。梁延既然生死未明, 燕云骑失了主将一时又不能再轻举妄动，西南好不容易已是一片明朗的战局恐怕又会在这几日再生波动。如若不能尽快找到合适的人选接替梁延, 前往宛州继续平定叛乱, 只怕后果当真要是不可设想。
皇帝不语半晌, 考量的目光深深在武将那一片划过，仿佛在逡巡寻找着下一个能当此大任的将军。然而看了半天，他的心中却仍然是觉得谁都没有办法确保能逆转战局，面色也逐渐染上一层厚重的忧虑。
“父皇，时辰不待人，我们如今还是得早做决定，也免得宛州迟则生变啊！”
沈卓旻与徐太师遥遥对视一眼，彼此点头交换了一个眼神。他上前一步，行云流水地抱拳，面上同样是一派不容错认的忧思，“父皇，还请您早日做下决定！”
徐太师也从文臣之首缓缓踏出一步，神情凝重，“陛下，三皇子所言非虚。既然燕云骑那头生了不测，我们还是得早日加派援军前去西南，以免让之前好不容易积累起来的优势毁于一旦啊！”
皇帝握住龙椅扶手的手收得更紧，脸上神色阴晴不定。
“朕自然知道这个道理……然而谁又可担此大任，领兵前去西南？”
金銮殿上陷入了短暂的静寂，令人难捱的沉默在低垂着头的人群之间缓缓蔓延。
皇帝的脸色更加不好看，他微微向前倾身，刚想要再开口说些什么，大殿门外却是在逆光中慢慢显露出两个身影。
一道微微沙哑却坚决无比的声音传来，虽然不大，但却在一片死寂的大殿之内掷地有声。
“父皇，儿臣愿自请赴往西南参战！”
方才还垂首屏息的朝臣们无不是骤然一愣，惊讶过后，才隐约有些反应过来。
这个声音是……
他们悚然转头，沈惊鹤正与沈卓轩两人并肩踏入殿中。沈惊鹤的脸色虽然还有些苍白，然而他那如平湖一般沉静无波的眼神和刚刚闭上的双唇，无一不在昭示着方才那句话究竟出自谁之口。
“请恕儿臣来迟之罪！”
未等脸色大变的群臣们彻底反应过来，他们两人却已是先一步跪倒在大殿上，叩首向皇帝请罪。前额重重抵在殿内地面之上，遮住了两人面上的表情。
“父皇召集议事，你们怎么胆敢来得如此之迟……”沈卓旻最快反应过来，一挑眉头，回首面有不赞同之色地指责开来。
然而皇帝此时却完全没有心情计较他们前来觐见的时间，相反，沈惊鹤方才口中说出的话却令他心中更为惊异震撼。他一挥手不耐烦地打断了沈卓旻的言语，紧皱着眉头望向座下。
“惊鹤，你可知道自己刚才都在说些什么吗？”
“回父皇的话，儿臣的确已经思量得清清楚楚，这才敢在金銮殿内道出此言。”
“思量清楚？”徐太师沉声开口质疑，“六皇子，请恕老臣直言，您可是从未有过领兵出征的经验。如若此番这般贸然前去，恐怕这结果也……不太容乐观吧？”
沈惊鹤从地上缓缓抬起头来，没有分出半分眼神给他，宛若被冰封一般看不清一星半点情绪的双眼不闪不避望回座上。
“父皇，儿臣的武艺虽不可称如何冠绝当世，但是若要在战场上报国杀敌却还也是绰绰有余。更不论这几年来，儿臣于阅读学习兵法一道之上从未有过懈怠。在梁将军出征之前，儿臣也曾与他探讨过此次西征应走的线路并着西南的水川地图。若是论起梁将军早前在部署宛州之时的谋略，只怕朝堂上没有人比儿臣要更清楚。”
“可是……”皇帝的眉关依旧紧蹙，眼底仍然蕴有几分不信任。西征一事事关重大，纵然他一时的确无法找出一个可以替任梁延的人选，也不敢如此轻易就将这个任务交到沈惊鹤的手上。
“父皇，还有最重要的一点，也是儿臣认为自己此趟非去不可的缘由。”
沈惊鹤直直跪在大殿之上，脊背笔挺得有如大雪也无法压催的翠竹，“儿臣身为您的皇嗣，若是能在如此危急关头代表您前去西南，岂非更是让那处焦急惶然的将士们能安定下心来，重新凝聚起士气，再度发起冲锋么？若是儿臣将您对西南将士们的关切与照拂亲自带去，想来兵将们只会更加受到鼓舞而勇锐向前，如此，取得胜局亦非更有把握？”
“这……”
皇帝似是有些被他劝说得动摇。沈惊鹤的话的确不无道理，如果能在这种生死存亡的关头，京中派出一名皇子前去督军，对于兵将们士气的提升必然大有裨益。前朝经常会在征战时派出皇亲贵胄随行，取的便也同样是这一个道理。
“陛下，末将愿意率领神武营的将士们同六皇子一路随行，前往西南援助燕云骑！”
一道声如洪钟的声音忽然从武将队列之中高声传来。众人纷纷侧目看去，一个高大魁梧的青年抱拳出列，脸上同样带着一往无前的锐气——
正是早前尚了四公主的神武营将军，林继锋。
沈惊鹤闻言却是微微有些讶异，他不露痕迹地看了一眼林继锋，却看到他正对自己肯定地一点头。
林继锋？他为什么会……
还未等他强压着脑内翻滚的纷乱情绪理清思路，皇帝却已先一步在两人之前开口。
他的目光在两人之间来回转了几圈，想到如今朝中也再没有更好的解决方法，一咬牙重重拍案而道，“那便传朕旨意！林继锋率神武营任主将，六皇子任副将督军，一同出征西南平叛，务必要一举将金阳城拿下！”
文武群臣们面上皆是一派讶色，他们丝毫没有想到皇帝竟然当真会同意这个犹如儿戏一般的提议。方才还沉默不语的人群此时纷纷传出了不赞同的议论声，更有好几个朝臣意图出列禀报，反对的言语下一秒就要高声出口。
“够了！”皇帝本就被这突如其来的战报弄得心神烦躁不安，此时见到金銮殿下人潮一派反对之声，更有人当真想要站出来劝阻，心头更是漫上了难以排解的怒气，“朕意已决。你们既然如此怀抱异议，是想要朕撤了六皇子的职务，然后换你们自己上吗？”
此话一出，方才还蠢蠢欲动想要上前劝阻的人纷纷都哑了火，垂下手悻悻然回到了队列之中。且不论他们对于如何行军打仗简直就是一窍不通，便是当真强行驱他们上了战场，恐怕不是先被西南湿热多瘴的气候弄得去掉半条命，便是在兵戈相接的战场上早早一命呜呼。
如此想来，六皇子既然愿意接下这个比原先还更要吃力不讨好的任务，那便也由着他去吧。左右若是他当真折在了战场之上，倒也还令他们少了一个忌惮不已的对手。
于是这个看起来几乎是有些不可思议的提议便在众人的心怀鬼胎间被通过了，皇帝又简要交代了几句，就挥挥手令众人离去了。他这几日头疼得紧，也没有功夫再去多加理会朝臣的议论，只让林继锋和沈惊鹤整理好军备后早日出征，便也在内侍的陪同下拂袖离去了。
出了金銮殿，没有理会身后朝臣的窃窃私语和自己手下人频频传来的担忧眼神，沈惊鹤一人面无表情地走在出宫的道路上。天知道他方才究竟花了多少力气，才在朝堂之上谈起梁延之时没有当场失态，将那几乎要将他整个人压垮崩溃的痛苦泄露出去一分。
那个人的名字已然成为了一把骨刀，每道出一声，便在心上再撕裂添一道深痕。然而他又如何能教自己不去想他，每一次轻风喟叹着拂过眉眼鼻尖，都好像是熟悉的温热指尖轻柔抚过。
沈惊鹤的步伐有些不稳，他定了定神，勉强将自己从那几乎要淹没自己耳鼻的深黑海水之中挣脱而出，克制地继续向前笔直走去，没有回头。
“六殿下！”
身后忽然传来一道有些急促的轻呼。沈惊鹤站定了身形，一个身影小跑着接近。待终于站到他面前时，似乎有些局促地想要开口安慰，但是又像是怕说错了什么话似的呐呐闭上了口。
“林将军。”沈惊鹤对他一颔首，深呼吸了一口气平复复杂的心情。
林继锋连忙摆摆手，“六殿下不必如此客气，叫我继锋便可以了。”
“那我便唤你一声林大哥吧。”沈惊鹤和缓了面色，轻声开口。
“也好，也好。”林继锋点点头，看了一眼不远处的茶楼，小声对他说道，“六殿下……若是您如今无事，可否抽空和我去一趟前面的茶楼？有个人……想要见见你。”
沈惊鹤一愣，下一秒却已是很快地反应过来他口中所述的究竟是谁。他有些激动地一把拉住林继锋的手臂，又意识到自己唐突的动作急忙一松指放开，“好，当然好。我们现在便过去吧！”
走进茶楼清静少人的雅间，靠窗的座位上已是端坐着一个面容明艳姣好的女子。听见脚步声，她刹时抬起头朝楼梯处望来，当终于见到沈惊鹤神色动容的面庞时，她的眼角也是飞快地红了一圈。
“四姐……”沈惊鹤开口的声音微微有些发颤，距离沈如棠出嫁以后，他们已是有许多时日未曾见到了。女子待在后府之中，要想出门本就不容易，再加上自己这些时日里都因为朝局而奔波忙碌着，细细算来，他当真已有好久没同沈如棠碰过面了。
“小六，你没事吧？我听说……”沈如棠揩了一把眼角，仍然努力压下心中的酸涩，强挤出一个笑脸，不想让沈惊鹤因为自己的话再触景伤怀，“不，一定没事的！四姐相信他，也相信你。”
林继锋自己已是悄悄掩了门走出雅间，将久别重逢的团聚时刻留给他们姐弟二人，不再打扰。
沈惊鹤的眼中微微黯淡了一瞬，很快又打起精神回望过去，面上满是关切，“嗯，谢谢四姐……你这些时日，过得可还好吗？”
“我好得很，继锋对我也很好，你不用担心四姐。”沈如棠拉着他坐下，看着他比起以往更为瘦削的脸庞，眼中盈满心疼，“倒是你……唉，这么大个人了，也不知道多照顾照顾自己。”
沈惊鹤抿唇淡笑了笑，没有多言，却像是突然想起了什么，脸上闪过一丝了悟。
“所以四姐，今天在金銮殿上，林大哥他之所以会……”
“我也只是嘱咐了他两句，若是他本来就没有出征西南的心思，也不会如此容易就被我说服。”沈如棠在他手背之上轻拍了拍，语调一派安抚，“你放心吧，继锋与梁延之前也有交情，这次西南那边出了事，他的担心也绝不会比我要少。他能和你一路同去，我倒也能放心一点，也免得你自己在西征的时候遇到什么情况，也没有个人能帮衬着一块出出主意。”
“四姐……”
沈惊鹤心下感动，他自然知道，让林继锋前去危机四伏的西南，沈如棠心中肯定也是担忧关切不已的。然而为了自己和梁延的安危，她却能主动劝说林继锋率兵前去，亦从没有在面上流露出一分一毫，以免让自己因此而怀抱愧疚。
他在心中轻轻叹了口气。他这一生所遇到的值得珍视的东西实在是太多太多，他知道仅仅用语言根本无法偿还，自己所能做的，只有拼尽全力不让这些关心着自己的人失望。
“四姐。”
沈惊鹤定定地望向沈如棠，郑重其事地开口，似是预言，也似是允诺。
“我一定会把他们都好好带回来的。”
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第79章
被烈日炙烤得炽热的长长官道上, 尘土飞扬, 马蹄踏过之处，无不惊溅起一地黄沙碎石。
一队列队齐整的士兵正匆匆疾行着, 打头骑着马的两人皆是身披戎甲，面容严肃, 紧抿着唇角一言不发。
离他们出京西征以来也已过了数日。自从那日金銮殿上皇帝正式派遣他们前去援卫燕云骑之后，他们便一刻未停地率领着军士一路长途跋涉，翻山越岭, 至今也没有好好地休息过。
林继锋偏头看了一眼身侧明明脸庞已经瘦削了不少, 却仍咬着牙从来没有道过一声辛苦的青年, 心中不由得有些动容。
他原以为六皇子无论当日在大殿上所说如何，真正到了行军路上也必定无法习惯与承受这样高强度的劳累疾行。可没想到, 沈惊鹤这几日来的表现却是真正令他大为刮目相看。
他丝毫也不像从未出过京打仗的皇子，无论是和士兵们吃着同样糙涩无味的干粮，还是夜以继日地骑着马奔波辗转, 抑或是在深夜也只能露天席地合眼半晌, 勉强充当一场睡眠, 他都没有表现出任何的抱怨与后悔，只是沉默地像一个普通士兵一样接受着所有的安排。
无论最后这场战役的结果如何，就冲着沈惊鹤这几日来从骨子里透出的这股坚韧之气与对自己的狠劲, 他也真正信了或许这才是最适合前来接替梁延的人。
“离赶到宛州南部，大概还要多少时日？”