裴秀卿知道自己这身装扮打一照面就被人看出了行当，也不避讳，不客气地照单全收：“好说，讨生活自然有讨生活的难处。要是站直了腰杆能吃饱饭，谁还愿意提心吊胆落草为寇，你说是不是？”
王犇板起脸：“我们跟你不同，我们不是土匪。”
“是是是，这话我耳朵都听得起茧子了，你们是被逼无奈，不是为虎作伥。”随即他又小声嘀咕，“还有句话叫逼良为娼呢，我遭了这么多罪，也没见天天挂在嘴上。凭什么只许你们清白，换我就是活该？”
王犇听见了，知道比牙尖自己是断无赢面，当下装作喝茶，不再与他争辩。
夜色已近，茶棚中过客渐稀。小二与王犇使了个眼色，开始收摊打烊。裴秀卿瞥眼瞧见天色，当下也不管对方是不是讨厌自己，凑到王犇身旁问：“他们是不是已经动身？一会儿信号长得什么样子，这里能不能看清？你不妨告诉我，我帮你一齐盯着，免得一个走神，错过可就糟糕了。”
“错过不了。”
裴秀卿气他心眼太小：“你怎么知道？都是肉/体凡胎又没有火眼金睛，多一双眼睛帮忙总是多一番助力。你支支吾吾的无非是怕我坏事，要不是你们当家苦苦求我，我才不稀罕跟你去那什么劳什子的大营呢！呵，狗咬吕洞宾，不识好人心。”
王犇被激得来气，但还没来得及出言回斥，就见小二匆匆忙忙地跑来，附耳低语了几句。只见他脸色骤变，当下也顾不上裴秀卿，跟着小二一同赶往江边码头去了。
原来曲水江上游连日暴雨，入夜江水暴涨。水流湍急，把他们系在江边的十艘渡船冲走了三艘。这些船本来是备着以待增援或撤离之用，但人算不如天算，现下江上风高浪急，剩下的船就算抢下了，能否成功渡江也是未知之数。
“这江有多宽，泅水能不能通过？”裴秀卿见到二人急得阵脚大乱，忍不住问。
小二知道他与王犇同行，不能算是外人，便答：“我天天守在江边，水性倒是还成，即便现在水急，渡河也应该不是问题。但别的兄弟们就不好说了，万一不巧有负了伤的，泡了水那影响可大可小。你看看这水势，稍一泄力保准要被冲到下游去。”
裴秀卿一下想起楚笑之，他肩上的伤口还没有完全愈合，一沾水保不齐又要裂开。想到此，他眉头立时拧紧。
王犇与那小二急如热锅上的蚂蚁，一时也不及细想，手忙脚乱地赶紧将船只都用缆绳结起来，牢牢栓在码头桩上。尤其是那王犇，绳索缠了一圈又一圈，唯恐再有差池。
“不成不成，快松开！”裴秀卿冲上前去，把二人刚刚打好的绳结手脚并用地解开。
二人见状大呼：“你捣什么乱！”
“你们才是捣乱！要是他们真退到这里，怕是后头追兵也不远了，把船这样绑住再解开要耽搁多少时间？这不是自绝后路是什么？”
二人想想此话确实有理，都愣了：“那怎么办？”
裴秀卿解下一捆刚刚松开的绳索，递给那小二：“你刚才不是说会水？能不能把这绳缆接起来，游到对岸绑上另一面的码头，一会儿划船过岸的时候让船上人抓着绳索往前，过江再斩了这绳索，船应当就没那么易飘走。”
小二将信将疑：“能行么？”
王犇抢先接过绳索，咬牙：“行不行都死马当活马医了！走！我和你一道去！”
两人连好了绳索，三下五除二脱下外衫，不顾夜风瑟瑟，闷头一扎就窜进了江里。
裴秀卿在岸上看着二人载浮载沉，没多久就彻底消失在乌黑的江水中，心里也是七上八下。他在岸边苦等良久，始终见不到一点动静，起初担心绳索长度是否足以跨江，后来又忧虑会不会因为自己的馊主意而搭进去两条人命。这法子他也是走投无路才想出来的，没想到那二人并没有疑心，看来在兄弟的生死大事面前，什么成见都再不重要了。
直到过了许久，终于见到两个湿漉漉的脑袋重新冒头。裴秀卿喜不自胜，抱起衣裳冲到岸边：“快快，穿起来，别着凉！”又倒上两杯热茶端去：“绑上了吗？”
王犇嘴唇冻得发紫，灌下整整一杯热茶，脸上才恢复些血色：“绑上了！结实得很！”
裴秀卿大松一口气，听见王犇跟着打了一记喷嚏，问：“要不要烧个火取取暖？”
王犇伸手拦住：“不不，火堆太扎眼！当年我们在神武营，可是驻扎在苦寒的漠北，当家带着我们连冰窟子都跳过的，身体好得很！冻这一会子不碍事，你别小瞧了咱们。”
“那你们靠着炉子，里头炭还烫着，比在外头吹风总是暖些。”裴秀卿把二人往灶边让，此时再瞧那王犇，已经顺眼了许多：“你们俩，都是跟着你们当家一道从神武营出来的么？”
王犇擦干了脸，指着身旁的小二比划起来：“是啊。别看他个头小，他可是咱们营里头手艺一等一的伙头！这么大的铁锅，这么大的锅铲，他一个人就能耍得团团转！半个时辰搞定七八十人的饭菜那是不在话下，连当家的都直夸他做的菜好吃。”
裴秀卿想起楚笑之给自己做饭时狼狈生疏的模样，不禁莞尔：“原来你们那真有厨子，他倒是没有诳我。”
他嘀咕得小声，王犇没听见，自顾自说道：“只可惜当年我俩刚被征召就遇到了变故，也没吃上几天安生饭。要不是有当家舍命相救，怕是早就到阎王爷那儿报到了。”
裴秀卿听他说到当年，正是他最感好奇，便一面为二人添茶一面问：“什么变故，能说给我听听么。”
小二接茬：“这世道，发生这种事其实也不算稀奇。当年神武营的总兵克扣了军饷，将士们饿得发慌，几乎要造反。上头为了救急，就派人到附近打秋风，搜刮点粮草填窟窿。偏巧这一年闹灾，百姓庄稼欠收，被逼得无路可走，下跪磕头求咱们放一条生路。兄弟们不好意思再与他们为难，只好空手回去。
没想到总兵大人不乐意了，居然说闹灾只是借口，不惩戒一下刁民们不知道厉害。于是给那一村人安了个造反谋逆的罪名，专门派兵去弹压。有兄弟看不过眼，提前悄悄通知了百姓。等到神武营的人马杀到时，那村人早已经跑了个干干净净。
上头因为这事勃然大怒，说咱们神武营出了内奸，最先怀疑的就是这一队受命讨逆的人马。他还说了，找不到祸首是谁，就把大家都关起来，以同罪连坐。咱们这群同袍亲如手足，到了这时也义字当头，发誓有难同当，绝不屈打成招互相出卖。没想到，这时候当家的站了出来，主动承认说通风报信的是他，要上头把大家伙都放了，说要杀要剐全由他一人承担。”
裴秀卿：“不是他吧？”
小二摇摇头：“其实到现在我也不知道那人是谁。我只知道，那时候咱们人人都有通风报信的心思，可人人都害怕后果，所以没人敢轻举妄动。”
裴秀卿看见王犇慢慢低下头去：“你的脸怎么红了？”
王犇羞愧：“当年……通风报信的人是我。”
小二：“原来是你！”又叹了口气：“其实我们也猜过会是你，那时候你和那村子里的秀儿是最要好的，秀儿的爹娘待你也像亲儿子似的，你去通报一声，我倒不觉得意外。”
王犇激动：“当时我把实情告诉了当家，本想主动认罪。但当家的说他有办法，叫我千万沉住气不要声张，等他三天，三天后到虎尾岗接应他。谁能想到第二天他自己投了案，第三天就被罚了打一百军棍，听说打到最后整个人已经没了气，打完直接扔到了虎尾岗去。”
第18章
裴秀卿惊诧：“这是怎么一回事？”
现在的楚笑之活得好好的，叫人全然想不到他曾历过这样一劫。裴秀卿虽然已知结果，但乍一听见他遭难，心里还是有些没来由的揪紧。
王犇：“神武营的军棍一向狠辣，棍子上绑有荆棘，行刑前专门沾过辣椒水，不但能打得人皮开肉绽，还能叫人疼得生不如死。这要是放在寻常人身上，吃上十来下怕不就要断气，哪怕是我们这些练家子，挨上个五十下也是非死即残。”王犇言语中透出不忍，“我听到这个消息，连夜赶到虎尾岗去，到了悬崖边向下一望，才知道原来那是个专门抛尸的乱葬岗，神武营里头被上了军法救不活的都会被扔到这儿来，只是我新丁入营，之前并不知道。我和几个兄弟打着火把爬下去，从夜里一直翻到天亮，也没在乱尸堆里找到当家的影子。那时候我们都以为他被山上的豺狼叼走了，可谁也不敢提，谁也不敢问，好像都怕这话一说出口就会成真似的。”
裴秀卿一时出神：“虎尾岗，虎尾岗……这名字怎的这样熟悉？”
王犇解释：“虎尾岗在猛虎山的东首，猛虎山西起虎首峰，依次有虎背崖，虎腹峡，虎爪岩等等，都是北麓山脉中的一支。”
裴秀卿：“猛虎山！是了，原来真是在猛虎山。你说的这些事发生在什么时候？”
王犇：“那都是三年前的事了。”
裴秀卿：“三年前我也途径过猛虎山，当年在那附近碰到过一批落难逃亡的村民。那年北麓大旱，我问他们为什么南迁，他们只是支吾不说。我以为天灾晦气，村民们不愿提及，便没再多问，原来当时遇见的竟是被你通知逃难的百姓。”
小二惊喜道：“想不到你和咱们神武营还有这样的缘分。”
裴秀卿心想这可不是什么好缘分，当年自己是受提督抄家之累被发配到边关去的，好容易熬到朝廷大赦得以重回家乡，又遇上边塞蛮夷突袭大营，把遣返的队伍打得七零八落。负责护送的官兵死的死，残的残，裴秀卿也与大队人马失了联系，一人迷失在深山之中。无奈之下，他只好靠自己摸索，独自在这鸟不拉屎的北境翻山越岭。
王犇浑然不知他的这些内情，犹自叹了口气，回忆起当年不胜唏嘘：“我当兵以来流血流汗再多，也从没流过一滴眼泪。可那天一从虎尾岗出来，就忍不住嚎啕大哭。我还记得那日天寒地冻，风吹在脸上就像刀割一般，泪水刚从眼眶滑下，立刻就冻成了冰珠子。兄弟们见我哭，也都一个个忍不住抹泪，大家互相抱着，痛骂老天无眼。没等我们骂多久，天上就飘起了大雪，周围一下变得白茫茫的。我记得，那好像是当年的第一场雪。”
“你们当家出事，是在初雪那天？”裴秀卿震惊了一下，若有所思，“那后来他是怎么回来的，是你们找着他的吗？”
“说起来这事也的确玄乎，大伙都说是贼老天被骂得心虚，所以显灵了。”王犇一本正经，“那时当家的既然提前就料到会被丢到虎尾岗，照理说应该对军棍之刑早有准备才是。所以即便找不到尸首，大家总还是存有一丝侥幸，觉得他是不是还有别的救星，不肯相信他会这么死了。我们每天留心打听，也专门派人徘徊在虎尾岗周围。直到五天之后，才辗转从街市悄悄传来一封信，说他已经平安脱险，要我们别再记挂，我们信以为真，只盼他在江湖上可以安身立命。谁知当家的是要一个人上京告发总兵贪渎，上头因此风声鹤唳，大肆搜捕，而京城官官相护，根本伸冤无门，后来当家的忍无可忍，终于召集兄弟们一道反出神武营，在江北自立门户，揭竿而起……”
裴秀卿听着听着，脸色便愈发异样了，到这里他终于忍不住打断：“那信是不是写在一张破烂的红布片上，字迹是不是一时深一时浅，好像用了支脱毛的秃笔写就，交信给你的是不是个屠户，身高五尺八寸，还瞎了一只眼睛？”
小二说道：“没错没错！那信是我在上街采买时候收到的，交信给我的就是个屠户，字迹怎样我倒是记不大清了，但的确是写在红布上，那是神武营的军服内衬，只不过破烂了一些。……不对，这些你怎么知道得这么清楚？”
裴秀卿瘫坐在地，头脑中嗡嗡作响，凌乱的记忆碎片纷至沓来，遥远的过去瞬时被拉到眼前。他这半生虽艰辛坎坷，但似乎从未放弃过对生的渴望，若非要说有没有过绝望的时刻，那唯一的一次，大概便是当年迷路在猛虎山的时候。
当时大赦的消息刚刚传来，同他一样被发配到北疆的犯官家眷们听了抱头痛哭，唯独裴秀卿一人茫然枯坐，在那片凄惨的哭声中显得煞是突兀。
他到北疆的时间尚不算久，吃的苦却也不算太少。本来，给披甲人为奴要比在秦淮卖艺更不堪百倍，但他自见过吴允棠之后心便像是死了，徒留个皮囊躯壳，不知冷热无畏寒暑，逆来顺受竟也毫无痛楚。
便是裴秀卿无心钻营，以他这等相貌姿色也是断不会被轻易埋没的。就在抵达军营的第三日，已有人为了他大打出手。副总兵闻讯震怒，亲自前来提审，最后斗殴的将士被行了军法，而他却被点名拨进了将军的大帐。
木秀于林风必摧之。其实大帐中多的是难以启齿的折辱，但是将军在上，一切便无法为外人所知。旁人只知道在他们尚需为温饱而白头的时候，他已不用为了吃喝发愁。于是平日里同乡的排挤，兵卒的白眼，交织而成了裴秀卿在北疆的日夜。他在这里越来越没有为人的实感，仿佛自己只是一匹牲口，每日忍辱含恨，也不知是为了什么而活着。
当赦令传来，他浑浑噩噩地随着队伍南下，后来蛮夷突袭，将他和一名将士同大队冲散开来。那将士自知任务已败，决定逃回原籍，又嫌裴秀卿麻烦拖累，竟而起了歹念，欲杀人灭口夺他盘缠。裴秀卿也不知哪来的勇气，在对方合身扑来的刹那发了疯般将那人抱住推倒。二人在沙地上滚了数十转，最后那兵卒一头磕在尖石上，身上骤时泄力。裴秀卿趁其不备抽出他腰间配刀，再回过神来时，手上已满是热腾腾的鲜血。
他惊魂未定，握着尖刀抖如筛糠，也不知自己是真杀了人，还是那人在他动手前就已经撞死。只见前方道路传来动静，隐约似有来人。他顿时惶恐无措，急忙脱掉染血的外衣，将尸首掩在荒草堆里。路经此地的正是被王犇放走的村民，他们似也没想到在路上会遭遇生人，生怕被对方探得行踪，敷衍了几句便借故离去。
裴秀卿也怕被人识破，见对方行色匆匆，心中也是一宽。此时天色将晚，头顶浓云集结，一看就是狂风将至晚来欲雪的光景。他身上衣衫单薄，牙齿也开始打战，但虎尾岗地势诡谲宛如迷阵，又哪里是轻易出得去的。过了足足一个时辰，他还是鬼打墙似的在里面兜圈。
裴秀卿精疲力竭，实在找不到出路，索性泄气停下，颓坐于地。手上沾染的血迹已然干涸，无论他如何擦拭，都如深嵌在掌纹中一般在夜暮下透出瘆人的暗色。到此际，他才不得不承认自己当真铸下了大错，满腔懊恼涌上心头——自己本来就是烂命一条，在这世上已无亲无故，就算回到江南也还是要屈于人下卖笑为生，就算把命白送给了那兵卒又怎样，何必亲手造这杀孽？即便犯下了这十恶不赦的大罪，到最后还不是一样要死于荒野。裴秀卿一念及此，悔不当初，绝望中举起长刀，对准自己的颈项就要下手……
第19章 .
夜幕初落，狼嚎渐起，凄厉的叫声如幽魂一般吓得他一个激灵，短刀也失手落下。天空中纷纷扬扬地洒下大雪，恍惚间，草丛中有什么东西白森森的像是发着光。裴秀卿凑近一看，才惊觉那竟是几根残缺不全的白骨，在朦胧的夜色中反出惨白的颜色。
眼前山径渐渐就要被大雪遮去踪迹，裴秀卿一想到若是在这里自裁，死后便要被野狼分尸，落得和这些无名白骨一样的下场，便觉得背脊一阵发寒。他虽不畏死，也不想死得这样没有体面。自己这一生已经如此多舛，总要留个全尸来生才可投个好胎。
于是他狠心咬牙，捡起了那几根白骨，沿路丢下充作记号。这样顶风又走了半个多时辰，听得狼群呼声愈来愈远，头上肩上都落了不少风雪，才看见面前道旁终于出现一所破败的木屋，仿佛是座荒废的驿站。
裴秀卿见之大喜，知道自己终于逃过了一劫。此时他身子冻得发僵，也顾不得屋子有没有人，二话没说便推门进去。那里头果真空空如也，除了简单器具什么都没有。他没奈何拆下了块门板，就地劈碎了生火取暖。这厢刚刚缓过口气，屋外却传来急促的砸门声，头一下惊雷似的，后来一下弱似一下。裴秀卿屏息谛听，总觉得那声音不像是野兽，于是他小心提刀在手，贴到门边，轻轻拉开了门栓。
一个血人冷不防跌了进来，猛扎进他的怀中。
那人浑身上下没有一块好肉，他身上的血腥气顿时充斥了满屋。裴秀卿手忙脚乱地放下长刀，强压着恶心探了探对方鼻息。此人命大，好几处创口都深可见骨，本以为该是半死不活出气多入气少，但探之鼻息竟然暖融炙热，倒不像会那么轻易就去见阎王。
屋里只有一张小床，裴秀卿废了九牛二虎之力把那人拖到床上。那人紧闭双眼任他摆布，像是清醒知道自己为人所救，伸手拍拍自己胸口。裴秀卿朝他示意处一摸，摸出包药粉，心忖这大约是止血的伤药，只是不知道究竟外敷还是内服。他还未及开口，那人便握住他手在伤口上一摁，裴秀卿触到他炙热带血的胸膛，吓得赶紧松开，却也立即懂了，外敷。
“多谢。”男人音色低沉，语气诚恳。
裴秀卿心道我还没答应要为你疗伤呢，怎的你就断定我会是个好人？转念一想大家都是半斤八两，一同落难到此也是不易，自己顺手救他一命，就当为来世积攒福报了。
于是他转身准备从门外掬雪烧水，出门前不慎在地上踢到一物，脚尖钻心疼痛，禁不住弯下腰去。阻他去路的是支铁棍，大约是那男人一路拄着过来的，上头满是血迹，也不知何时被扔在地下。裴秀卿定睛一看，只以为自己眼花，再看仔细了，脸上神色倏变——那物精铁铸成，内里中空，竟是一柄军刀刀鞘！